La science derrière les «vaches pessimistes» est vraiment déchirante

Beaucoup de sciences fascinantes se déroulent dans l'industrie laitière. La plupart proviennent des chercheurs qui essaient d'obtenir des saveurs, une nutrition et des rendements améliorés à partir de vaches laitières, mais certains scientifiques du comportement animal se concentrent également sur la recherche de moyens de rendre l'industrie plus humaine. Le Dr Daniel Weary en fait partie. Lui et son équipe à l'Université de la Colombie-Britannique étudient des façons d'élever la qualité de vie des vaches laitières. Les recherches de Weary ont toujours démontré comment les vaches sont à la fois logiquement et émotionnellement intelligentes, et son équipe a produit des preuves dans un article de 2014 que les veaux peuvent même devenir des pessimistes après être séparés de leur mère.

De nombreux animaux sont plus intelligents que vous ne le pensez, et les vaches en font partie. La recherche a montré que les vaches possèdent des liens sociaux complexes, ont une excellente mémoire à long terme et nouent même des amitiés à vie. Plus important encore pour l'industrie laitière, les vaches mère (ou les «barrages») et leurs mollets développent de forts liens émotionnels qui commencent à se former dès que le veau est né. C'est ce lien entre la mère et le mollet que Wary et son équipe ont cherché à enquêter.

Les fermes laitières séparent souvent les veaux de leur mère dans les quelques jours de naissance. Les mâles peuvent être vendus pour le veau, tandis que les veaux femelles sont déhorties, leurs racines de corne enlevées avec des scies, des produits chimiques, des fils ou d'autres méthodes douloureuses. Pour étudier comment un tel traumatisme pourrait affecter les états émotionnels des veaux laitiers, l'équipe de Weary a formé les veaux pour associer des écrans rouges aux friandises. Ensuite, lorsque l'équipe a introduit des nuances mixtes de la couleur, les veaux qui n'avaient pas été sevrés étaient disposés à aborder les nouveaux écrans « ambigus » tandis que ceux qui avaient été récemment séparés de leur mère et déshortés n'étaient pas plus peu disposés. En un mot, les veaux traumatisés étaient devenus des pessimistes et refusaient souvent de jouer.

Appeler une vache un « pessimiste » peut être quelque peu anthropomorphisant, mais il existe de réelles preuves suggérant que les animaux peuvent développer des traits de personnalité qui se manifestent comme des comportements persistants. Après tout, les humains ne sont pas les seuls animaux à pleurer. Dans des études comme celles de Weary, de tels traits sont observés à travers la lentille des «biais de jugement». Lorsqu'un mollet est réticent à explorer de nouvelles choses, comme une nouvelle couleur d'écran à laquelle elle n'avait pas été exposée auparavant, c'est probablement parce que le veau a développé un biais de jugement négatif à des stimuli inconnus.

Comme le montre les recherches de Weary, de tels changements dans la disposition d'un animal peuvent être causés par un traumatisme. L'étude n'a pas seulement récompensé ses sujets bovins pour s'approcher des écrans rouges; Cela les a également puni en les mettant dans le temps d'atteinte pour approcher des écrans blancs. Lorsque les deux couleurs ont été mélangées dans des nuances de rose, les veaux qui n'avaient pas été séparés de façon permanente de leur mère étaient toujours disposés à risquer de perdre leur chance de se régaler en approchant des ambiguïtés. Mais après la séparation et le déhornage, les veaux étaient 10% moins susceptibles de prendre le risque. Ainsi, leur aversion pour la punition d'un « délai d'attente » était supérieure à leur désir de gagner une récompense. En d'autres termes, ils avaient tendance à s'attendre au pire – la marque de marque du pessimisme.

Le 21e siècle a remodelé notre compréhension de la psychologie bovine. Un article de 2009 de l'Université de Paris a suggéré que le bétail peut facilement reconnaître et distinguer d'autres personnes du troupeau, tandis qu'une étude de 2019 de l'Université de Sydney a démontré que les vocalisations parmi les bovins sont affectées par les états émotionnels, ce qui signifie qu'ils peuvent communiquer leurs sentiments les uns aux autres. Ces nouvelles méthodologies et approches continuent de faire éclairer les mondes intérieurs complexes des vaches.