L’un des plus petits dinosaures ayant jamais existé avait une caractéristique inhabituelle

Les gros dinosaures semblent attirer toute l’attention. Les dinosaures au long cou comme Patagotitan, le plus grand animal ayant jamais marché sur terre, dominent souvent les expositions des musées, reléguant les plus petits fossiles de dinosaures dans de minuscules expositions de coin. Mais même s’ils sont de petite taille, les petits dinosaures ont aussi des histoires fascinantes à raconter. L’une de ces créatures est Epidexipteryx, dont le fossile révèle un curieux pelage de plumes velues et de longues plumes de queue en forme de ruban.

Depuis que l’espèce a été identifiée pour la première fois, les paléontologues s’interrogent sur Epidexipteryx. Pourtant, le fossile presque complet a fourni la preuve de certaines caractéristiques irréfutables. D’une part, Epidexipteryx avait à peu près la taille d’un pigeon, pesait moins de 6 onces et marchait sur deux pattes. De plus, on pense qu’il a vécu il y a 168 à 152 millions d’années, au cours de la période jurassique. Cependant, ce délai est curieux ; bien qu’il soit antérieur aux premiers dinosaures aviaires (les ancêtres des oiseaux), Epidexipteryx était couvert de plumes. Comme l’a déclaré le paléontologue Zhonghe Zhou de l’Académie chinoise des sciences : « Bien que ce dinosaure ne puisse pas être l’ancêtre direct des oiseaux, c’est l’un des dinosaures qui ont la relation phylogénétique la plus étroite » (via Live Science).

Quelle que soit la raison pour laquelle Epidexipteryx utilisait ses plumes, ce n’était pas pour voler. La plupart des plumes de son corps étaient suffisamment fines pour être confondues avec de la fourrure et servaient probablement d’isolant pour garder le petit dinosaure au chaud. Epidexipteryx possédait également quatre longues plumes de la queue, mais contrairement à celles des oiseaux modernes, elles étaient composées de feuilles ininterrompues, semblables à un ruban. Ils étaient plus susceptibles d’être exposés – soit pour attirer des partenaires, soit pour avertir les mâles concurrents, soit pour les deux. Pourtant, ils ont peut-être aussi servi un autre objectif. Quelques caractéristiques d’Epidexipteryx suggèrent que l’animal était arboricole et utilisait ses plumes inhabituelles de la queue pour l’aider à s’équilibrer lorsqu’il se précipitait le long des troncs d’arbres.

Les paléontologues savent depuis longtemps que les dinosaures avaient des plumes, même s’ils débattent encore de l’apparence exacte de ces plumes. Cependant, Epidexipteryx est le plus ancien dinosaure connu à posséder des plumes ornementales. Découvert en 2008, les scientifiques l’ont baptisé Epidexiptryx Hui, ou « plume d’exposition de Hu », en clin d’œil au célèbre paléontologue Hu Yaoming et aux remarquables plumes de la queue de l’espèce.

Bien que les plumes d’Epidexipteryx soient strictement destinées au spectacle, le dinosaure de la taille d’un écureuil avait une astuce différente pour décoller. Ses membres antérieurs supportaient de longs doigts terminés par des griffes pointues qui servaient à grimper aux arbres. Epidexipteryx a probablement également utilisé ses longs doigts minces pour fouiller dans des trous et des terriers tout en cherchant de la nourriture. Il est cependant peu probable, mais pas impossible, que ces longs doigts soient également palmés avec une aile membraneuse.

Le fossile d’Epidexipteryx de 2008 ne présente aucun signe d’ailes membranaires, contrairement à certains de ses proches parents. Epidexipteryx fait partie de la famille des dinosaures scansoriopterygid, qui signifie « aile grimpante ». Deux espèces de la famille, Yi qi et Ambopteryx, avaient des ailes membraneuses, semblables aux ailes de chauve-souris. Cette association taxonomique étroite des trois espèces, ainsi que leurs stratégies alimentaires et leurs plans corporels communs, ont conduit certains observateurs enthousiastes à spéculer qu’Epidexipteryx possédait également des ailes membraneuses, tout comme ses parents. Que ce soit le cas ou non, une telle adaptation aurait été une impasse évolutive vers le véritable vol. Une analyse de 2020 publiée dans iScience indique qu’il est « hautement improbable » que les théropodes scansoriopterygides aient « une quelconque forme de vol motorisé ». Au mieux, ces créatures utilisaient la peau tendue entre leurs doigts pour glisser d’arbre en arbre, à la manière des écureuils volants.

Toutes les preuves indiquent qu’Epidexipteryx passe peu ou pas de temps en vol, mais quelle que soit la manière dont il s’est déplacé, cela avait certainement l’air fabuleux.