La roche qui pourrait changer à jamais ce que nous savons de la planète Mars

Parfois, les plus grandes découvertes scientifiques se produisent par hasard, et un mouvement involontaire du rover Curiosity Mars de la NASA l’année dernière pourrait avoir révélé l’un des secrets les plus importants de la planète rouge. Le 30 mai 2024, Curiosity a roulé sur un rocher qui s’est fissuré sous le poids de 1 982 livres du rover. Lorsque la roche s’est effondrée, elle a révélé un secret à l’intérieur : un fouillis de cristaux vert jaunâtre. Ils étaient faits de soufre pur, ce qui n’est pas exactement ce que l’on voudrait trouver dans une géode souvenir, mais pour les chercheurs sur Mars, la découverte ne pourrait pas être plus excitante.

Cette découverte marque la première fois que du soufre élémentaire pur est découvert sur Mars. Auparavant, des traces de soufre sur Mars n’avaient été trouvées que sous forme de sulfates, des composés qui se forment lorsque le soufre se mélange à d’autres minéraux dans l’eau puis sèche. La découverte des sulfates a été une avancée passionnante, car elle nous a donné encore plus de preuves que Mars avait autrefois de l’eau, mais la récente découverte de soufre pur nous indique que Mars pourrait avoir encore plus de points communs avec la Terre que nous ne le pensions.

Sur Terre, comme sur Mars, le soufre apparaît généralement sous forme de sulfates. Cependant, on sait que des cristaux de soufre pur se forment sur Terre à cause de l’activité volcanique et hydrothermale. Ces cristaux pourraient nous aider à mieux comprendre l’histoire géologique de Mars et pourquoi l’activité volcanique semble avoir cessé sur la planète rouge. Les scientifiques de la NASA analysent actuellement les données collectées par Curiosity dans l’espoir de déterminer l’origine de ces cristaux de soufre.

Le rover Curiosity a trébuché sur la roche remplie de soufre alors qu’il explorait une région de Mars appelée canal Gediz Vallis, une longue entaille creusée dans la pente rocheuse du mont Sharp. La montagne de 3,4 milles de haut se trouve au centre du cratère Gale de Mars, où Curiosity s’est posé pour la première fois il y a plus de dix ans. Le mont Sharp a été un facteur important dans le choix de la NASA du cratère comme point d’atterrissage, car il présente des caractéristiques géologiques uniques qui pourraient être essentielles à la compréhension de l’histoire de la planète. La montagne présente une stratification claire, tout comme les roches sédimentaires ici sur Terre, et chaque couche contient des vestiges d’une période différente de l’histoire martienne.

Le rover Curiosity n’est pas en mesure d’atteindre les couches supérieures du mont Sharp parce que le sommet est tout simplement trop haut et trop raide, mais c’est là que le canal Gediz Valdez devient crucial. Le canal est rempli de roches tombées de la crête au-dessus, et comme le canal est facilement accessible à Curiosity, le rover est capable d’analyser les roches des niveaux supérieurs du mont Sharp sans avoir à y grimper. C’est parmi ces détritus de pierres que Curiosity est tombé sur le paquet de cristaux de soufre purs. Parce que la roche est tombée d’en haut, les scientifiques ne savent pas avec certitude à quelle période de l’histoire martienne elle provient, mais cela pourrait avoir des implications significatives sur la plus grande question du monde astronomique.

Chaque découverte faite sur Mars ramène à la question de savoir si la planète a autrefois abrité la vie, ou si elle pourrait même en héberger encore. La curiosité a été déployée pour répondre à cette question, et cette dernière découverte s’ajoute à une liste croissante de preuves que la planète rouge disposait autrefois de conditions propices à la vie. L’existence même du canal Gediz Vallis, qui, selon les scientifiques, a été creusé par l’érosion d’un ancien canal sur Mars, est une preuve de la présence d’eau. La découverte de sulfates et désormais de soufre pur dans le canal est tout aussi significative, car le soufre est tout aussi vital à la vie que l’eau.

Les molécules de soufre jouent un rôle bien plus important dans la vie que beaucoup ne le pensent, car elles constituent un élément constitutif essentiel des protéines. Le soufre est également impliqué dans les fonctions corporelles vitales comme la signalisation entre les cellules et la protection contre les radicaux libres. Chaque forme de vie jamais analysée par les scientifiques contient du soufre, jusqu’aux spores unicellulaires, et c’est l’un des éléments les plus abondants dans le corps humain. Dans la recherche de la vie extraterrestre, le soufre est l’un des indices clés sur lesquels la NASA a un œil, c’est pourquoi la dernière découverte de Curiosity est si excitante. Mais pour vraiment comprendre l’importance de cette découverte, la NASA a besoin de plus de preuves sur la façon dont ces cristaux de soufre se sont formés. Heureusement, le canal de Gediz Vallis est jonché de nombreux autres rochers qui ressemblent étonnamment à celui sur lequel Curiosity a roulé, et il est clair que l’enquête du rover ne fait que commencer.