Ce que dit la science à propos de la plus grande tempête de rayonnement solaire depuis 20 ans

L’année 2026 a débuté sur un coup céleste. À la mi-janvier, le soleil a frappé la Terre avec les retombées d’une intense tempête solaire. L’onde de souffle géomagnétique qui en a résulté a fait danser des aurores colorées à travers le monde, jusqu’au Colorado et dans 23 autres États américains. Mais tandis que la tempête géomagnétique produisait des bandes de lumière colorées dansantes pour les observateurs du ciel, une autre tempête invisible faisait simultanément rage sur la planète. La tempête solaire a également émis une vague de particules surchargées, qui ont balayé la planète dans ce que les experts ont décrit comme la tempête de rayonnement solaire la plus puissante des 20 dernières années.

En octobre 2003, une tempête solaire similaire a semé la peur à travers le monde (juste à temps pour Halloween). La NASA classe les tempêtes solaires par ordre d’intensité énergétique, désignées par les classes A, B, C, M et X – les plus puissantes. Cette « tempête d’Halloween » a atteint X45, ce qui était suffisamment fort pour envoyer les astronautes de la Station spatiale internationale dans des abris blindés, désactiver complètement un satellite japonais récemment lancé, faire exploser les détecteurs et perturber les communications GPS dans divers endroits du monde.

La tempête de rayonnement solaire actuelle a également atteint le statut de « Classe X », ce qui en fait « la plus grande tempête de rayonnement solaire » depuis la tempête d’Halloween de 2003, selon le Centre de prévision météorologique spatiale (SWPC) de la NOAA. Classé X1,9, il n’est pas assez puissant pour neutraliser les satellites japonais. Cependant, le SWPC dispose également d’un système de classement pour prédire l’ampleur des dégâts causés par une tempête solaire. Sur la base de son échelle S1 à S5, le SWPC place la tempête actuelle à un niveau S4, ce qui comporte les risques suivants : les astronautes et les personnes à bord d’avions volant à haute altitude peuvent être exposés à une exposition accrue aux radiations ; les satellites peuvent subir des perturbations du système d’imagerie et de mémoire ; et les panneaux solaires peuvent avoir une efficacité réduite. Tout compte fait, les risques ne sont pas apocalyptiques.

Le classement S4 de l’actuelle tempête de radiations n’est pas une source d’inquiétude pour nous, habitants de la Terre. Même si une note S4 est considérée comme « sévère », avec les risques susmentionnés pour les astronautes et les avions volant à haute altitude, la majorité des Terriens sont en sécurité. Les tempêtes géomagnétiques et radioactives sont déviées par le champ magnétique terrestre, ce qui empêche la plupart des vents solaires d’atteindre la surface de la Terre. Dans le pire des cas, une telle activité solaire entraîne des perturbations des communications GPS et satellitaires.

Le temps du soleil suit un cycle de 11 ans, au cours duquel l’activité à sa surface augmente et diminue. Tous les 11 ans environ, le champ magnétique du Soleil change de direction, ce qui entraîne des changements prévisibles dans son activité. Par exemple, en août et septembre 2025, le cycle actuel a atteint son apogée. À mesure que les pôles magnétiques du Soleil changent de direction, on peut s’attendre à des éruptions plus fréquentes et à des éjections de masse coronale, qui font sortir les satellites, tels que les satellites Starlink, de leur orbite. Cela explique l’intensité récente des tempêtes solaires, bien qu’il soit difficile de prédire avec précision la puissance de chacune des explosions solaires dirigées vers notre planète.

Bien entendu, les prévisions sont basées sur des conjectures. Chaque fois que le champ magnétique changeant du soleil déclenche des changements violents à sa surface, cela augmente le risque de produire des vents solaires dévastateurs suffisamment forts pour perturber la navigation, les communications radio et d’autres technologies spatiales. Par exemple, l’hypothétique classement S5 des tempêtes solaires comporte les risques suivants : « Les satellites peuvent devenir inutiles, les impacts sur la mémoire peuvent entraîner une perte de contrôle, peuvent provoquer un bruit important dans les données d’image, les suiveurs d’étoiles peuvent être incapables de localiser les sources ; des dommages permanents aux panneaux solaires sont possibles. » Ainsi, des perturbations notables dans nos vies terrestres sont certainement possibles – même si seul le temps nous le dira.