La raison inattendue pour laquelle les crânes de dinosaures avaient ces trous bizarres

Les fossiles de dinosaures révèlent à la fois des idées et des mystères. Une question qui laisse perplexe les paléontologues est la raison pour laquelle d’étranges trous sont découverts dans certains crânes de dinosaures. De nombreuses espèces de dinosaures célèbres possèdent de curieuses cavités. De certains des plus petits dinosaures à l’énorme Tyrannosaurus rex, les preuves de trous inexpliqués dans le sommet de leur crâne dans une zone appelée fosse frontopariétale imprègnent les archives fossiles. Normalement, les cavités crâniennes sont destinées aux attaches musculaires pour des choses comme la mastication. Mais les paléontologues ont suggéré une explication différente : il semblerait que les trous de la fosse frontopariétale aient été utilisés pour refroidir le cerveau.

Une nouvelle étude de l’Université du Missouri, en Colombie, publiée dans The Anatomical Record, affirme que ces trous dans le crâne sont en réalité des évents régulant la température. En d’autres termes, ces dinosaures avaient quelque chose qui s’apparentait à des climatiseurs intégrés au sommet de leur tête, ce qui aurait été une caractéristique utile pour les créatures qui n’avaient pas encore développé l’homéostasie à sang chaud délicatement calibrée dont nous, les mammifères, jouissons aujourd’hui.

La théorie prend tout son sens si l’on considère ses équivalents modernes. Les alligators américains, qui ont été (à tort) décrits comme des fossiles vivants, ont également des trous au sommet de leur crâne pour les aider à réguler leur température corporelle. Et puis il y a les oiseaux, les plus proches parents vivants des anciens dinosaures. Les dindes sauvages, par exemple, ont des trous dans le crâne pour aider à dissiper la chaleur, il n’est donc pas exagéré de supposer que leurs ancêtres possédaient les mêmes caractéristiques physiologiques. Quoi qu’il en soit, il est clair que les trous bizarres découverts dans les crânes de dinosaures n’étaient pas des adaptations pour mâcher ; les fibres musculaires de leurs exemples modernes ne correspondent tout simplement pas aux muscles de mastication. La théorie de l’attachement musculaire étant de plus en plus remise en question, les chercheurs de l’Université du Missouri ont abouti à la seule possibilité pratique : que les trous dans les fosses frontopariétales des dinosaures étaient des gaz d’échappement de chaleur.

La plupart des exemples fossilisés de trous de crâne proviennent de l’ère mésozoïque, qui s’est produite il y a entre 252 et 66 millions d’années. Le Mésozoïque a été la plus grande migration des dinosaures, depuis leur ascension vers la domination mondiale jusqu’à leur extinction. Les espèces dominantes de l’époque étaient les reptiles, parmi lesquels les dinosaures et les crocodiliens. Tout au long de la chronologie de cette époque, plusieurs événements d’extinction et changements mondiaux ont eu lieu. Néanmoins, pour l’essentiel, le climat mésozoïque était extrêmement chaud, avec des estimations allant de 6 à 9 degrés Celsius de plus qu’aujourd’hui.

Les dinosaures n’avaient pas vraiment le sang froid, mais ils n’avaient pas non plus le sang chaud. Au lieu de cela, leur métabolisme se situait probablement dans une position intermédiaire, dans laquelle une certaine énergie était dépensée pour maintenir une température corporelle constante tout en s’adaptant aux changements de température externes. Des dinosaures comme le Tyrannosaure et le Vélociraptor auraient dû régulièrement réduire leur température corporelle, surtout compte tenu de leur mode de vie de chasseur actif.

Les chercheurs de l’Université du Missouri ont observé que les trous du crâne des alligators modernes ne sont pas vides. Au lieu de cela, ils sont remplis de vaisseaux sanguins qui transportent le sang chaud de l’intérieur du crâne vers la peau. L’équipe a ensuite utilisé l’imagerie thermique pour confirmer que ces régions du crâne émettent des quantités notables de rayonnement infrarouge. D’après les preuves, il est clair que les trous du crâne des alligators modernes servent à évacuer la chaleur corporelle. Cette découverte constitue un argument solide en faveur des trous dans le crâne des dinosaures, puisque les alligators sont les descendants directs des dinosaures contemporains, les anciens crocodiliens. Pourtant, de telles comparaisons ne sont pas suffisamment définitives pour éliminer toutes les autres explications possibles ; Les trous du crâne de certains dinosaures peuvent avoir servi de fixations pour les cornes ou d’orifices de vaisseaux sanguins pour les ornements de tête. Quoi qu’il en soit, l’étude illustre comment nous pouvons en apprendre davantage sur le passé en étudiant le présent.