Le monde moderne a-t-il tué cette habitude humaine de dormir ?
En matière de sciences, l’étude du sommeil est remarquablement jeune. Des études rigoureuses sur le sommeil et ses habitudes n’ont vu le jour qu’au XIXe siècle. Pour étudier les habitudes de sommeil avant cela, il faut se plonger dans des sources non scientifiques telles que des histoires, des journaux intimes et des romans. Roger Ekirch, professeur d’histoire, a fait exactement cela et affirme que les humains avaient un rythme de sommeil biphasique – dormir quelques heures après le coucher du soleil, se réveiller environ une heure au milieu de la nuit, puis dormir jusqu’à l’aube – que nous avons perdu avec l’avènement de la lumière artificielle généralisée.
La théorie d’Ekirch – exposée dans l’American Historical Review – est convaincante. Il examine un certain nombre de sources de l’Angleterre médiévale et de la Renaissance et affirme que « le sommeil consolidé, tel que
comme nous le vivons aujourd’hui, n’est pas naturel. » C’est une affirmation audacieuse et généralement acceptée comme une sagesse reçue dans de nombreux endroits sur Internet, mais les outils d’investigation des sciences humaines, qu’Ekirch utilise pour tirer ses conclusions, ne sont pas vraiment équipés pour explorer correctement ce qui constitue le sommeil « naturel ».
Lorsque vous plongez dans la science des habitudes de sommeil, il semble y avoir une part de vérité dans ses théories. Mais comme pour tout, l’histoire complète est plus nuancée et fascinante.
Quelles sont les preuves du sommeil biphasique ?
La grande majorité des preuves d’Ekirch sont littéraires et épistolaires, ce qui signifie qu’elles ne répondent pas aux normes rigoureuses fixées par la science moderne, mais il présente de nombreuses sources qui mentionnent le « premier sommeil » et le « deuxième sommeil ». De plus, des études scientifiques corroborent ses conclusions.
Une étude de 1992, par exemple, a modifié la photopériode (durée d’exposition à la lumière) de sept sujets de 16 heures à seulement 10 heures pendant quatre semaines. Au cours de l’expérience, tous les sujets ont adopté un rythme de sommeil polyphasique, la plupart adoptant un rythme de sommeil biphasique. Un autre article de 2017 a étudié 21 personnes vivant dans les zones rurales de Madagascar qui vivaient sans électricité, et ces chercheurs ont découvert que leur rythme de sommeil par défaut était également biphasique.
Dans le même ordre d’idées, plusieurs études ont montré que les groupes n’ayant pas accès à l’électricité ont tendance à dormir davantage la nuit. Par exemple, une étude de 2015 dans Journal of Biological Rhythms a examiné les habitudes de sommeil de deux groupes autochtones étroitement liés en Argentine – l’un ayant accès à l’électricité et l’autre sans accès. Les chercheurs ont découvert que le groupe sans électricité avait tendance à dormir davantage car il dormait plus tôt grâce au manque de lumière artificielle.
Les arguments contre le sommeil biphasique
Malgré la popularité de l’idée selon laquelle le sommeil biphasique est le modèle de sommeil « naturel » chez les humains, il semble y avoir autant de preuves contre cette hypothèse que pour elle. Vous vous souvenez de cette étude de 1992 qui raccourcissait la photopériode des participants ? Ces sujets ont été gardés dans une pièce sombre pendant 14 heures et n’ont été autorisés à aucune activité. Et cette étude menée à Madagascar qui a révélé que les habitudes de sommeil des sujets étaient biphasiques ? Elle a également révélé que ces individus dormaient moins et avaient un sommeil de moins bonne qualité que leurs contemporains électrisés. De plus, leurs habitudes de sommeil biphasiques pourraient être le résultat de leur environnement local.
Une étude de 2015, par exemple, a examiné trois groupes préindustriels en Afrique et en Amérique du Sud et a révélé que tous avaient un sommeil monophasique, et les biologistes évolutionnistes notent que le sommeil monophasique est la norme pour tous les primates supérieurs (alors que les schémas de sommeil des éléphants sont biphasiques). Le sommeil humain n’est probablement ni biphasique ni monophasique. Et même si les petits poissons pourraient être la clé pour comprendre l’évolution du sommeil de manière plus générale, un article de 2016 examinant spécifiquement l’évolution du sommeil humain suggère que notre écologie est le principal moteur du sommeil. Nos habitudes de sommeil « naturelles » dépendent davantage de notre risque de prédation et de notre besoin de nourriture et de socialisation que de tout ce qui est inhérent à notre biologie.
L’analyse historique des habitudes de sommeil d’Ekirch englobe principalement le Royaume-Uni et l’Europe occidentale, qui se situent principalement au nord de 40 degrés de latitude. Cela signifie que la nuit la plus courte de l’année durera au moins neuf heures tandis que la plus longue en aura 15 ou plus. Si l’on suppose que les humains restent au lit du crépuscule jusqu’à l’aube et que les adultes n’ont pas besoin de plus de huit heures de sommeil (en fait, trop de sommeil pourrait en fait avoir des effets négatifs sur votre durée de vie), l’émergence d’un rythme de sommeil biphasique n’est pas surprenante, mais ce n’est pas nécessairement « naturel ».
