La seule chose que les humains doivent faire pour éviter l’extinction, selon Stephen Hawking

Stephen Hawking était l’un des esprits scientifiques les plus brillants de l’histoire, mais il n’était pas le meilleur gars avec qui traîner si vous recherchiez la légèreté. Le défunt physicien était quelque peu obsédé par le sombre sujet de l’extinction humaine et, au cours de sa carrière, Hawking a prédit la fin du monde de nombreuses manières terrifiantes. Pour éviter la disparition complète de notre espèce, il avait un conseil, mais ce n’est pas une solution simple. Dans une interview accordée au Telegraph en 2001, Hawking a exprimé le problème sans détour, déclarant : « Je ne pense pas que la race humaine survivra aux mille prochaines années, à moins que nous ne nous répandions dans l’espace. » Pour beaucoup, cette solution semblait à la fois irréaliste et défaitiste, mais pour Hawking, il s’agissait d’une simple question de praticité.

L’avertissement de Hawking pourrait être mieux expliqué par le vieil adage « ne mettez pas tous vos œufs dans le même panier », sauf que dans ce cas, le panier est la Terre et les œufs sont nous. « Il y a trop d’accidents qui peuvent arriver à la vie sur une seule planète », a déclaré le physicien au Telegraph. Certains destins potentiels sont déjà en marche, comme les impacts du changement climatique, qui menacent notre sécurité alimentaire et hydrique et aggravent la gravité des catastrophes naturelles. Il existe également des risques d’armes nucléaires, d’épidémies mortelles ou même de collision d’une comète avec la Terre. Hawking a également reconnu que la colonisation de l’espace serait extrêmement difficile, mais c’est une raison de plus pour commencer à y travailler dès maintenant.

Lorsque Hawking parlait de la propagation des humains dans l’espace, il ne parlait pas seulement de coloniser la Lune et Mars. Pour lui, ce n’était qu’un point de départ, car rester dans notre système solaire nous expose encore trop de risques. Quoi qu’il arrive en matière de changement climatique ou de guerre nucléaire, l’éventuelle expansion du soleil rendra les planètes intérieures trop chaudes pour que la vie puisse y survivre. Lors d’une conférence à l’occasion du 50e anniversaire de la NASA, Hawking a établi un calendrier pour une expansion progressive loin de la Terre, commençant par la construction de bases sur la Lune et sur Mars d’ici la fin du siècle, puis s’étendant aux lunes des planètes extérieures au cours du siècle suivant. Ces développements progressifs seraient réalisés dans le but de faire progresser la technologie spatiale au point que nous puissions voyager au-delà du système solaire.

Si coloniser Mars semble être un objectif ambitieux, établir des colonies au-delà du système solaire est pratiquement impossible. Les critiques de la proposition de Hawking soulignent que le système solaire le plus proche du nôtre est Alpha Centauri, situé à un peu plus de 4 années-lumière. Avec les fusées développées par la NASA jusqu’à présent, ce voyage prendrait environ 50 000 ans, alors que Hawking ne pensait pas que nous survivrions ne serait-ce que 1 000 ans de plus ici sur Terre. La proposition du physicien pour surmonter cet obstacle est tout droit sortie de la science-fiction : le warp drive. S’appuyant sur la théorie de la relativité d’Einstein, Hawking a proposé que nous puissions déformer l’espace-temps pour créer des raccourcis entre des points du cosmos.

Alors que de nombreux critiques ont souligné les lacunes technologiques de la proposition de Hawking de coloniser l’espace, le physicien lui-même a vu un autre obstacle : les extraterrestres. Hawking pensait que l’existence de la vie sur d’autres planètes était pratiquement garantie sur la base de probabilités mathématiques.

Dans sa conférence à la NASA, Hawking a comparé les critiques de la colonisation spatiale aux Européens de 1492, qui tournaient en dérision le voyage de Colomb en le qualifiant de chasse à l’oie sauvage. Cette poursuite a finalement conduit à certaines des colonies les plus grandes et les plus influentes de la planète, notamment New York, Mexico et São Paolo. Hawking se demandait si la prochaine génération de telles colonies viendrait dans un autre système solaire, mais dans d’autres interviews, il a utilisé la même analogie d’une manière beaucoup moins optimiste, qui devrait nous faire réfléchir sur la colonisation d’autres planètes.

Vers la fin de sa vie, Hawking parlait de plus en plus du danger potentiel que les extraterrestres pouvaient représenter pour les humains. Il a mis en garde contre toute tentative de contact avec des extraterrestres, car toute civilisation suffisamment avancée pour recevoir ces communications aurait probablement une technologie supérieure à la nôtre et, si elle venait sur Terre, elle pourrait faire à l’humanité tout entière ce que les Européens ont fait aux Amérindiens. Que Hawking suggère aux humains de faire exactement cela sur d’autres planètes semble inhabituellement myope, mais lorsque vous essayez de sauver une espèce condamnée, il n’y a peut-être rien d’autre à faire que de saisir des pailles.