Le scientifique qui croyait qu’une vie extraterrestre intelligente existait sur Mars

La planète Mars est le corps céleste le plus étudié en dehors de la Terre elle-même. Des générations de sondes spatiales et de rovers comme Curiosity ont collecté des images et des échantillons de matériaux de la planète rouge et nous ont offert une multitude de données précieuses. À la grande déception de beaucoup, aucune de ces preuves ne suggère qu’il existe une vie extraterrestre active sur Mars, et certainement aucune forme de vie intelligente comparable à l’humanité. Cependant, au tournant du siècle dernier, des décennies avant l’époque des rovers et des satellites, un scientifique était convaincu que Mars abritait non seulement la vie, mais qu’elle abritait en fait une civilisation extraterrestre complexe et très avancée. C’est le genre de théorie qui ferait traiter quelqu’un de cinglé aujourd’hui, mais ce n’était pas un amateur qui colportait cette théorie ; c’était l’astronome le plus célèbre d’Amérique.

Le nom de Percival Lowell a dominé les discussions sur l’astronomie aux États-Unis des années 1890 aux années 1910. Bien que nombre de ses théories aient rencontré des réactions négatives de la part de ses collègues scientifiques, il était néanmoins un conférencier incroyablement recherché, atteignant un niveau de célébrité peu commun pour les universitaires, même aujourd’hui. Lowell pensait que les canaux sur Mars, que la technologie des télescopes venait tout juste de révéler à l’époque, étaient la preuve d’une société avancée. Les Martiens, affirmait-il, avaient largement terraformé leur propre planète, créant un vaste système d’irrigation à des fins agricoles. Il est mort ferme dans ses convictions, et bien que sa théorie ait été totalement réfutée par des enquêtes ultérieures, les images évoquées par Lowell d’une civilisation martienne restent profondément ancrées dans la culture pop à ce jour.

Percival Lowell est né en 1855 dans une famille bostonienne au statut raréfié. Sa lignée était si importante qu’il existe des villes dans le Massachusetts portant le nom de ses ancêtres paternels et maternels (les villes de Lowell et Lawrence, Massachusetts, respectivement). La grande fortune amassée par l’empire textile de son père a permis à Percival de bénéficier d’une éducation de premier ordre et il a obtenu son diplôme de Harvard en 1876 avec une distinction en mathématiques. Il a d’abord suivi son père dans l’industrie textile, avant de faire le genre de démarche que seul un enfant très riche peut faire et de s’installer spontanément en Asie de l’Est. Il a passé la trentaine au Japon et en Corée, occupant pendant un certain temps le poste de ministre des Affaires étrangères et auteur de plusieurs livres.

Malgré son succès à l’étranger, Lowell se sent attiré par un domaine de travail complètement différent : l’astronomie. Il avait acquis un télescope au cours de ses deux années et était particulièrement fasciné par Mars et les secrets potentiels cachés sous ses calottes polaires visibles. Dans les années 1890, Lowell rencontra les travaux de l’astronome italien Giovanni Schiaparelli, qui venait alors de découvrir l’existence de canaux naturels à la surface de Mars. Schiaparelli a appelé les rainures « canali » dans son italien natal, qui a été traduit par erreur par « canaux » en anglais. Lowell a pris la traduction erronée pour impliquer que les rainures sur Mars avaient été créées artificiellement. Il a émis l’hypothèse qu’une civilisation martienne avancée avait creusé des canaux pour acheminer l’eau des pôles vers de vastes développements agricoles. Il lui manquait des preuves au-delà de l’apparition de lignes à la surface de Mars, mais cela ne l’a pas arrêté.

La théorie du canal martien de Percival Lowell n’a jamais été largement acceptée par ses collègues scientifiques, qui rechignaient devant son manque de preuves. Cependant, ses idées sont devenues très populaires auprès du grand public grâce à trois livres qu’il a publiés sur le sujet. Le nom de Lowell avait tellement de poids au sommet de sa renommée qu’en 1906, le New York Times titrait même en première page  » IL Y A DE LA VIE SUR LA PLANÈTE MARS ; le professeur Percival Lowell, reconnu comme la plus grande autorité en la matière, déclare qu’il ne fait aucun doute que des êtres vivants habitent notre monde voisin.  » Le travail de Lowell était encore extrêmement populaire au moment de sa mort en 1916, et ses sceptiques ne purent le démystifier définitivement qu’en 1965, lorsque le vaisseau spatial Mariner 4 effectua le premier survol réussi de Mars.

Même si la théorie du canal martien de Lowell s’est avérée fausse, elle a néanmoins laissé une empreinte significative sur l’astronomie moderne. Sa plus grande contribution à la science a peut-être été le financement de la construction de l’observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona. Construit en 1894, il fut le premier grand observatoire de recherche situé en dehors d’une ville universitaire, ce qui le protégeait de la pollution lumineuse. Lowell a utilisé l’observatoire pour étudier Mars, ainsi qu’une autre de ses passions : la chasse à la neuvième planète. En 1930, Clyde Tombaugh a effectivement découvert la planète naine Pluton depuis l’observatoire Lowell. Aujourd’hui, l’observatoire est inscrit comme monument historique national des États-Unis et continue de perpétuer le nom de Percival Lowell grâce à ses contributions à la science.