La vérité sur l’apparence réelle de ces 7 dinosaures

Les dinosaures ont parcouru la Terre pendant plus de 180 millions d’années, soit 600 fois plus longtemps que la durée de l’existence des humains modernes. Malgré leur domination pendant une si longue période, notre compréhension de leur apparence n’est toujours pas complète, car il n’est pas facile d’obtenir des données fiables sur des créatures disparues il y a environ 66 millions d’années.

Cependant, au cours des derniers siècles, des fossiles bien conservés ont permis aux paléontologues de dresser un tableau assez précis de l’apparition de divers dinosaures, dont certains sont ancrés dans notre cerveau depuis l’enfance. Du stégosaure blindé au tricératops avec ses trois cornes, certains dinosaures sont reconnaissables d’un seul coup d’œil. Cependant, à mesure que la technologie se développe et que des fossiles mieux conservés sont découverts, les opinions des scientifiques sur l’apparence exacte de ces créatures commencent à changer. Du féroce T. rex potentiellement couvert de plumes à la crête arc-en-ciel du Caihong juji, semblable à un oiseau, nos idées sur l’apparence des dinosaures évoluent constamment à mesure que les scientifiques découvrent de nouveaux aperçus du passé. Voyons à quoi ressemblaient réellement ces sept dinosaures.

Le Tyrannosaurus rex est sûrement l’un des dinosaures les plus reconnaissables, souvent représenté courant après de plus petites créatures à la recherche de son prochain repas. Avec un nom qui signifie « roi des lézards tyrans », une ressemblance avec les reptiles des temps modernes à la peau écailleuse foncée ou verte est la façon dont la plupart d’entre nous imaginent cette incroyable bête. Cependant, des découvertes récentes suggèrent que nos croyances de longue date sur le T. rex ne sont pas tout à fait exactes.

La caractéristique la plus surprenante est peut-être que cette énorme bête carnivore avait peut-être des plumes. Récemment, des paléontologues ont découvert de la mélanine dans certains fossiles de T. rex. La mélanine est le pigment qui donne de la couleur à nos cheveux, nos yeux et notre peau, et on la trouve dans les plumes des oiseaux d’aujourd’hui. Étant donné que d’autres espèces de théropodes sont connues pour avoir des plumes, il n’est pas difficile de supposer que le T. rex pourrait en avoir aussi.

Une autre hypothèse implique l’image du T. rex étant incroyablement rapide et incroyablement athlétique, poursuivant sa proie, mais même si nous ne voudrions certainement pas nous retrouver à en fuir une, il existe une possibilité nette qu’un humain rapide puisse les distancer. La taille incroyable du T. rex signifie qu’il aurait été difficile de courir plus vite que ce que nous pouvons faire en courant, et sa vitesse maximale était probablement d’environ 16 km/h. Le Nanotyrannus, beaucoup plus agile, aurait été nettement plus rapide, fonctionnant à des vitesses de l’ordre de 50 miles par heure. Aussi énorme et redoutable que soit le T. rex, ces nouvelles découvertes dressent certainement un tableau très différent du dinosaure que nous avons tous envisagé dans le passé.

S’il y a un dinosaure que nous pouvons tous être sûrs de reconnaître, c’est bien le vélociraptor. Quiconque a vu « Jurassic Park » se souvient des reptiles géants et a peut-être été terrifié par eux, et même si nous avons déjà supposé que leur capacité à ouvrir les portes était une licence poétique, il s’avère qu’ils ne ressemblent en rien aux dinosaures en question. « Jurassic Park » a beaucoup menti sur l’apparence des célèbres vélociraptors.

La première différence majeure concerne leur taille. Les vrais vélociraptors, qui vivaient à la fin du Crétacé, n’étaient probablement pas plus gros qu’une dinde, ce qui rendait peu probable qu’ils puissent dominer un humain adulte. Ils étaient également couverts de plumes, ce qui a été prouvé en 2007 lorsqu’un fossile de vélociraptor a été découvert et contenait des boutons de plumes sur les bras. Ces plumes auraient pu avoir diverses utilisations, notamment piéger la chaleur et attirer des partenaires, mais n’étaient probablement pas destinées à voler.

Même s’ils étaient plus petits qu’on l’imagine, les vélociraptors carnivores n’en étaient pas moins de redoutables prédateurs, et l’une de leurs caractéristiques les plus frappantes était la griffe faucille. Cette griffe incroyablement pointue était utilisée pour empêcher ses proies de s’échapper, et le vélociraptor, ainsi que d’autres dinosaures dromaeosauridés, ne marchaient que sur leurs deux autres orteils, gardant la griffe super tranchante en l’air pour éviter l’usure ou les dommages. Même si les vrais vélociraptors ne ressemblaient en rien à leurs homologues hollywoodiens, ils n’en étaient pas moins des dinosaures rapides et vicieux, ce qui en faisait un féroce cousin préhistorique de nos oiseaux des temps modernes.

Un autre des dinosaures les plus connus, le stégosaure est identifiable même pour un tout-petit, avec ses célèbres plaques qui courent tout le long de son dos. On pensait que ces plaques faisaient partie de leur armure, mais des découvertes récentes ont amené les experts à considérer qu’elles pourraient avoir été utilisées pour attirer des partenaires.

Les plaques d’un stégosaure étaient beaucoup plus fines que vous ne l’auriez imaginé, et la présence de vaisseaux sanguins importants suggère que la protection n’était pas leur fonction principale. Les fossiles de ces dernières années ont montré qu’il existe deux tailles et formes distinctes de plaques, ce qui a conduit certains paléontologues à supposer que les stégosaures mâles et femelles avaient des plaques différentes les unes des autres. Chez les animaux existants, le mâle de l’espèce a tendance à avoir des caractéristiques physiques plus exagérées, telles que les plumes impressionnantes d’un paon mâle ou les bois grands et forts de la plupart des espèces de cerfs mâles. Il semble donc logique que les espèces préhistoriques aient pu suivre les mêmes schémas d’accouplement ; Les scientifiques sont en fait arrivés à cette conclusion exacte. Il est également possible que les plaques aient été de couleurs vives, ce qui suggère en outre qu’elles constituaient un moyen d’attirer la femelle de l’espèce.

La queue pointue du stégosaure était cependant presque certainement utilisée comme arme. Des fossiles ont montré que la lourde queue était capable de percer les os, permettant à cet herbivore lent de se protéger contre les carnivores à deux pattes qui le surplombaient.

Lorsqu’on imagine l’époque préhistorique des dinosaures, il est facile d’imaginer d’énormes reptiles plus grands qu’un bâtiment à deux étages courant à travers le paysage. Cependant, malgré le mot dinosaure signifiant « terrible lézard », il y avait de nombreuses espèces plus petites qui se précipitaient, et le Compsognathus, moins connu, n’était pas plus gros qu’un poulet des temps modernes.

Existant à la fin du Jurassique, Compsognathus mesurait moins de 3 pieds de long et pesait environ 8 livres. Sa petite taille peut surprendre beaucoup de gens, mais être l’un des plus petits dinosaures ayant jamais existé lui confère des avantages cruciaux qui manquaient à ses énormes homologues. Il courait sur deux pattes et était incroyablement rapide et agile, ce qui lui permettait de traquer de petites créatures telles que des lézards et de gros insectes.

Comme beaucoup de dinosaures, les scientifiques pensent que Compsognathus aurait pu avoir des plumes, mais n’aurait pas été capable de voler. Au lieu de cela, les plumes auraient probablement servi à attirer des partenaires ou à garder les créatures au chaud. Notre connaissance du minuscule Compsognathus permet de donner une image plus réaliste de l’apparence de la planète il y a des millions d’années, avec de minuscules dinosaures rapides coexistant aux côtés de gigantesques plus familiers.

En ce qui concerne les dinosaures construits pour se protéger, il existe peu de meilleurs exemples que l’Ankylosaure. Il est souvent comparé à un char, pesant environ 4 tonnes et atteignant des longueurs allant jusqu’à 33 pieds, du nez à la queue lourdement blindée. Vivant au Crétacé il y a environ 70 millions d’années, ils étaient des herbivores qui pouvaient rivaliser avec les carnivores grâce à leur armure unique et étendue.

L’armure de l’Ankylosaure était constituée d’épaisses plaques osseuses incrustées dans le corps et recouvertes de kératine pour une protection supplémentaire. Il s’agit de la même substance qui compose les cornes des rhinocéros d’aujourd’hui et qui est incroyablement résistante. Ce placage sur le dos rendait difficile aux prédateurs plus grands tels que le Tyrannosaurus rex d’attaquer l’Ankylosaure par le haut.

Le point culminant de son impressionnante armure était sans aucun doute sa queue, composée de plusieurs os fusionnés pour créer l’arme ultime. Un coup de queue lourde était capable non seulement de dissuader une attaque d’autres dinosaures, mais pouvait également causer de graves blessures, brisant les os des ancêtres crocodiles qui vivaient à l’époque. Ce n’était peut-être pas le dinosaure le plus rapide, marchant à peine aussi vite que nous, mais il était plus que capable de tenir bon et d’utiliser son excellente armure.

Le tricératops est l’un des grands noms des dinosaures, et il est souvent l’un des premiers que nous apprenons à reconnaître lorsque nous sommes enfants, grâce à ses trois cornes caractéristiques et au « volant » entourant son visage. Cependant, ces dernières années, les scientifiques ont débattu de la manière exacte dont leurs visages étaient structurés.

Le Tricératops était un dinosaure de la fin du Crétacé, vivant au cours des 3 derniers millions d’années de cette période, ce qui le rend relativement tardif à évoluer par rapport aux autres dinosaures terrestres. Sa face, cependant, est clairement une caractéristique distinctive du dinosaure, devenant ainsi l’origine de son nom, qui signifie «visage à trois cornes». Les paléontologues pensent maintenant que la kératine a joué un rôle crucial dans la structure de bien plus que les cornes des tricératops. Une théorie suggère que tout le visage et le volant auraient été recouverts de kératine, ce qui signifie que leurs visages seraient probablement différents de ceux qui auraient été représentés auparavant. Si cela est vrai, cela signifie que le visage du Triceratops aurait été bien mieux protégé qu’on ne le pensait initialement, car la kératine créerait une couche d’armure supplémentaire solide qui aurait protégé le dinosaure de ses redoutables prédateurs, tels que le Tyrannosaurus rex.

La plupart des représentations de dinosaures les représentent comme assez fades en termes de couleur. Le marron, le vert foncé et peut-être des éclairs occasionnels de jaune ont tendance à être les couleurs standard, étant donné que les fossiles contenant uniquement des os ne donnent aucune idée de la couleur de la peau des créatures préhistoriques. Cependant, à mesure que des fossiles plus détaillés et mieux conservés sont découverts, de plus en plus d’informations sont connues sur la large gamme de couleurs apparues sur certains dinosaures.

Un fossile magnifiquement conservé d’un juji Caihong découvert en 2014 a permis aux paléontologues de voir les pigments des plumes de cette créature ressemblant à un oiseau. Des mélanosomes – les composés qui donnent la couleur aux cellules – ont été trouvés dans les plumes et comparables aux mêmes composés chez les oiseaux d’aujourd’hui. À partir de là, les scientifiques ont pu se faire une idée de ce à quoi ressemblait ce dinosaure de la fin du Jurassique, et leur meilleure hypothèse est qu’il avait une « lueur arc-en-ciel » sur sa crête et sa poitrine. Il y a de fortes chances que ces couleurs aient été utilisées à des fins d’affichage, comme le font certains de nos oiseaux modernes, puisque seuls les dinosaures les plus récents auraient utilisé leurs ailes à plumes pour voler.