La bouée de sauvetage génétique que les hommes vieillissants perdent (et pourquoi cela compte plus que vous ne le pensez)

Beaucoup d’hommes ignorent qu’en vieillissant, ils perdent ce qui fait d’eux des hommes. Non, ce n’est pas une diatribe sur la masculinité ; les mâles biologiques perdent littéralement leurs chromosomes Y. Le phénomène a longtemps été peu étudié car, même si le chromosome Y détermine le sexe biologique et joue un rôle dans la production de spermatozoïdes, il ne semble pas faire autre chose (il suffit de dire qu’il existe certaines différences entre les chromosomes des hommes et des femmes). Il possède de loin le moins de gènes de tous les chromosomes humains, avec environ 50 gènes codant pour des protéines, contre environ 900 dans le chromosome X. C’est également le seul chromosome qui peut être retiré d’une cellule sans tuer cette cellule, ce qui laisse supposer que les hommes peuvent très bien survivre sans lui. Cependant, de plus en plus de recherches relient la perte du chromosome Y à une mort précoce et potentiellement à une extinction complète de l’humanité.

Une revue de la littérature médicale publiée dans Reproductive Medicine and Biology en 2022 estime que plus de 40 % des hommes de plus de 70 ans ont perdu le chromosome Y dans certaines de leurs cellules. Il semble que ce soit la forme la plus courante d’anomalie chromosomique acquise et, dans de rares cas, elle a même été observée chez les enfants et les fœtus. Cela a un coût alarmant, car la perte du chromosome Y a été associée à un nombre croissant de problèmes potentiellement mortels, notamment le cancer, les maladies cardiaques, la fibrose et la maladie d’Alzheimer. La recherche sur les causes et les effets de ce phénomène est un domaine jeune et montre à quel point nous en savons peu sur ce chromosome particulier.

Le Y est peut-être le chromosome le moins compris de tous, le dernier du génome humain à être entièrement séquencé. Il a fallu attendre 2023 pour y parvenir, car le chromosome Y n’a pas de chromosome apparié et accumule donc de nombreuses séquences d’ADN répétitives qui défient les méthodes standards de décodage génétique. Tout cela signifie que les scientifiques ont en réalité très peu d’idées sur ce que fait le chromosome Y au-delà des activités sexuelles de base. On a longtemps supposé que c’était le cas, mais il semble que cette hypothèse était fausse.

La première étude majeure à tirer la sonnette d’alarme sur la perte du chromosome Y a eu lieu en 2014. Une analyse de 1 153 hommes âgés en Suède, publiée dans Nature Genetics, a révélé que les hommes présentant une perte du chromosome Y vivaient en moyenne cinq ans et demi de moins que les hommes qui n’en avaient pas. Cette perte a été impliquée dans plusieurs principales causes de décès, notamment les maladies cardiaques et la maladie d’Alzheimer ; cependant, les mécanismes sous-jacents sont mal compris. Un domaine dans lequel les médecins font de grands progrès est celui du lien avec le cancer.

La perte du chromosome Y est observée chez un nombre élevé d’hommes atteints de cancer, en particulier ceux atteints d’un cancer de la vessie. Une étude de 2023 publiée dans Nature a fourni une explication possible. La perte des chromosomes Y semble affaiblir les lymphocytes T, l’un des deux principaux types de cellules du système immunitaire. Les lymphocytes T affaiblis rendent plus difficile la lutte du corps contre les maladies, et les tumeurs cancéreuses peuvent en profiter.

Le chromosome Y étant enfin entièrement séquencé, la communauté médicale a commencé à examiner de plus près cette partie longtemps sous-étudiée du génome masculin. Déjà, les preuves s’accumulent qui pourraient aider à expliquer des dilemmes médicaux de longue date, comme la raison pour laquelle les hommes ont des taux de cancer plus élevés que les femmes. Cependant, cela n’a peut-être pas toujours été le cas, car le chromosome Y a également subi un changement radical chez plusieurs espèces de mammifères.

Les chromosomes X et Y ont évolué à partir de chromosomes plus anciens et non sexuels il y a environ 180 millions d’années, après la période du Trias, au cours de laquelle les mammifères ont émergé pour la première fois. À cette époque, le chromosome Y était aussi gros que le X, mais au fil des millénaires, le Y a commencé à se désintégrer. Une autre étude publiée dans Nature estime que le chromosome Y humain ne contient aujourd’hui que 3 % de ses gènes d’origine, tandis que le chromosome X est presque inchangé avec 98 % de ses gènes d’origine toujours présents.

Si le chromosome Y continue à perdre des gènes à ce rythme, il disparaîtra entièrement du génome humain dans environ 4,5 millions d’années. Cela signifierait la fin de notre espèce… à moins qu’un nouveau chromosome n’évolue pour remplacer Y. Cela a été observé chez certaines espèces de rongeurs comme le campagnol taupe et le rat épineux. Ils ont complètement perdu le chromosome Y, transférant des gènes clés sur un autre chromosome. Il est même possible que le mâle humain soit remplacé par un sexe biologique entièrement nouveau.