La mort menace une population de cerfs profondément consanguins à mesure que les malformations et les maladies augmentent

Dans la péninsule supérieure du Michigan, un troupeau de cerfs vit dans un enclos fermé qui sert d’attraction depuis 75 ans. Bien qu’appréciés par la communauté locale, les soins reçus par ces animaux ont été jugés insuffisants par le Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA). Après avoir reconnu que la mise aux normes de l’enclos des cerfs serait coûteuse, le conseil municipal d’Iron Mountain a voté en faveur de l’euthanasie de tous les cerfs par balle. Naturellement, beaucoup se sont demandé pourquoi la ville ne pouvait pas simplement relâcher les cerfs, alors qu’il y en a beaucoup dans la région, qui prospèrent à l’extérieur de cet enclos. Cependant, après trois quarts de siècle passés en isolement, libérer cette population équivaudrait essentiellement à une condamnation à mort.

Beaucoup de ces cerfs sont confrontés à des problèmes de santé après des décennies de consanguinité, ce qui rend impossible la libération en toute sécurité des animaux dans la nature et très difficile de trouver un groupe disposé à les emmener. La population étant restée isolée pendant si longtemps, des cerfs génétiquement apparentés se sont accouplés et ont donné naissance à une progéniture avec un manque de diversité génétique qui rend ces animaux plus sensibles aux maladies. Un membre du conseil municipal a déclaré que beaucoup de ces cerfs souffraient de maladies respiratoires ainsi que de « pieds d’elfe », dans lesquels leurs sabots sont allongés et s’élargissent comme les chaussures d’un elfe de dessin animé.

Une chose qui réduit considérablement la capacité de survie de ces cerfs à l’état sauvage est qu’ils sont quelque peu domestiqués à ce stade. Ils ont passé tellement de temps en isolement que lorsque quelqu’un a coupé la clôture pour libérer les cerfs, aucun d’eux n’est parti. Le manque d’instinct et la perte des compétences sociales des cerfs sauvages signifient qu’ils ne survivront probablement pas très longtemps en dehors de l’enclos.

De plus, comme mentionné ci-dessus, la consanguinité peut entraîner des problèmes de santé importants et une susceptibilité accrue aux maladies. Certains gènes sont résistants à certaines bactéries et parasites pathogènes, et plus une population est génétiquement diversifiée, plus elle possèdera de gènes résistants. De plus, les microbes pathogènes s’adaptent plus facilement lorsqu’une population est génétiquement similaire, car ils apprennent essentiellement à combattre les mêmes gardes. Cela permet à certaines maladies de prospérer lorsqu’elles se transmettent d’individu à individu.

Cela ne veut pas dire que tous les enclos fauniques sont délétères et génétiquement homogènes. Dans des contextes comme celui-ci, il est simplement important de surveiller la population, de gérer les couples reproducteurs et d’introduire de nouveaux membres si la diversité est faible. Toutefois, ces mesures n’ont pas été mises en œuvre efficacement dans cette situation, peut-être en raison d’un manque de ressources et de financements nécessaires. Alors que la castration des chevreuils avait été proposée pour laisser la population s’éteindre naturellement, le conseil municipal l’a rejetée en raison du financement qu’il faudrait entre-temps pour entretenir cet enclos.

L’USDA a cité un certain nombre de problèmes au sein de cette enceinte, notamment le manque de clôtures adéquates, d’ombre et d’eau potable. L’étang qui sert d’unique source d’eau gèle souvent pendant l’hiver du Michigan et est couramment utilisé comme toilettes par les populations d’oiseaux locales. De plus, l’inspecteur a noté qu’il n’y avait pas de vétérinaire sur place. La petite population d’Iron Mountain, totalisant 7 500 habitants, et les mauvaises conditions de l’enclos des cerfs rendent difficile la recherche d’un vétérinaire pouvant employer à temps plein.

En raison d’un tollé général, les choses semblent au point mort. Mais si une solution n’est pas trouvée, l’installation sera fermée et les cerfs mourront. Les autorités envisagent de transporter les cerfs vers une autre installation, mais les animaux devront d’abord être testés pour la tuberculose, et une nouvelle licence devra être obtenue pour les déplacer en toute sécurité et légalement. Il est important de suivre ces protocoles pour réduire le risque de propagation de la maladie.

Dans l’ensemble, il s’agit d’une situation solennelle, car les choix humains ont créé les conditions qui ont conduit aux problèmes de santé actuels, aux abris inadéquats et à l’euthanasie possible auxquels ces cerfs sont confrontés. Lors de l’inspection de l’USDA l’année dernière, un vétérinaire a identifié six cerfs en mauvaise santé à abattre. Le troupeau compte désormais environ 17 cerfs. L’importance des zones fauniques correctement entretenues et protégées ne fera que croître à mesure que l’urbanisation augmente, et des cas comme celui-ci soulignent la nécessité d’installations correctement entretenues.