La science explique « l’odeur des adolescents » et pourquoi elle a une odeur différente

La puberté pue. Les changements sont souvent inconfortables pour les hommes comme pour les femmes, car les hormones envahissent leur corps et déclenchent de l’acné, des poussées de croissance douloureuses et de nouvelles pulsions émotionnelles difficiles à gérer. Mais les parents d’adolescents doivent également lutter : leurs enfants en pleine croissance sentent sacrément funky. Pire encore, « l’odeur des adolescents » est un rappel décevant que leurs bébés grandissent, car elle peut évoquer des souvenirs nostalgiques de l’arôme enivrant qui s’échappait autrefois de leurs petites têtes innocentes.

Pourtant, alors que « l’odeur de bébé » a l’avantage évolutif d’encourager les parents à garder leurs bébés près de eux, « l’odeur d’adolescent » est probablement plus un effet secondaire malheureux de la puberté qu’une tactique de survie. Dans une étude de 2024 publiée dans Communications Chemistry, des chercheurs allemands ont analysé le profil chimique des enfants post-pubères. L’explication courte et douce de « l’odeur d’adolescent » ? Acides carboxyliques. Ces composés volatils ont une odeur semblable à celle des prunes mûres, de la chèvre et du fromage, et ils émanent de concentrations beaucoup plus élevées chez les enfants post-pubères que chez les enfants pré-pubères. Les chercheurs ont également découvert que la sueur des adolescents contient deux stéroïdes naturels qui ont une odeur « musquée », s’ajoutant au cocktail d’odeurs.

Curieusement, l’odeur corporelle des adolescents contient les mêmes composés chimiques que celle des enfants prépubères. Cela signifie que l’odeur corporelle légère et supportable des jeunes enfants se cache toujours sous les aisselles des adolescents, même si elle est dominée par le nouvel afflux d’odeurs nauséabondes d’adolescent. Ces odeurs proviennent toutes des glandes sébacées, qui s’activent au début de la puberté. Les glandes sébacées sécrètent une substance grasse appelée sébum dans la peau, qui aide à retenir l’humidité. Lorsque le sébum se décompose en présence de sueur acide et de bactéries, il produit des composés volatils comme les acides carboxyliques qui sont responsables de « l’odeur d’adolescent ».

Il est bien établi que « l’odeur attrayante du nouveau-né » provoque une poussée de dopamine dans le cerveau des parents, ce qui contribue à rapprocher les parents et leur progéniture vulnérable et facilite la protection nécessaire à la survie du nourrisson. Mais l’« odeur d’adolescent » peu attrayante pourrait-elle servir le but évolutif opposé en éloignant les adolescents de leurs parents ? L’« odeur d’adolescent » permettrait certainement aux parents de permettre plus facilement à leurs adolescents de quitter le nid et de les encourager à devenir autonomes. En effet, d’autres animaux ont évolué pour repousser leur progéniture au début de la maturité sexuelle en fonction des odeurs changeantes, comme l’épinoche.

Ou peut-être que des adolescents puants, habitués à leurs propres mauvaises odeurs, pourront s’associer à d’autres adolescents qui ne sont pas non plus dérangés par l’odeur âcre de leur propre puberté. Quelle que soit la vérité, de telles idées restent fermement du domaine de la spéculation. Ce que l’on sait cependant, c’est que la puberté est une période de la vie au cours de laquelle les enfants deviennent de plus en plus autonomes et ne dépendent plus autant de la protection de leurs parents. Cela explique pourquoi les adolescents peuvent sentir mauvais, alors que les bébés ne le peuvent pas.

Une croyance répandue est que « l’odeur d’adolescent » provient des phéromones. Après tout, de nombreux autres animaux libèrent des phéromones pour attirer des partenaires, marquer des territoires et communiquer. Mais les phéromones uniques nécessitent des récepteurs olfactifs uniques, et il semble que les récepteurs de phéromones apparemment « inutiles » des êtres humains (organe de Jacobson) aient rétréci ou, dans de nombreux cas, aient complètement disparu. En effet, ce n’est que récemment, en 2025, que les scientifiques ont pu identifier le premier candidat le plus convaincant pour un produit chimique volatil pouvant être qualifié de phéromone humaine. Pourtant, pour les adolescents qui refusent de se baigner pour tenter de « phéromone maxx », vous pouvez leur dire qu’il n’y a aucun support scientifique derrière cette tendance malodorante.