La seule mer sans littoral au monde regorge de vie aquatique

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La mer des Sargasses est une étendue d’eau magnifique et unique qui crée un habitat sûr pour les tortues nouveau-nées et regorge d’autres formes de vie aquatique florissantes. C’est la seule mer dépourvue de rivage, car ses frontières ne sont pas définies par la terre. Quatre courants environnants forment le périmètre : le Gulf Stream à l’ouest, le courant des Canaries à l’est, le courant de l’Atlantique Nord au nord et le courant équatorial de l’Atlantique Nord au sud. Soutenue par ces courants forts, la mer des Sargasses est un refuge d’eaux calmes et de vents tranquilles – un lieu de paix romantique pour le marin fatigué.

Cette mer légendaire tire son nom des riches algues qui caractérisent sa surface, appelées Sargasses. Dans son roman classique « 20 000 lieues sous les mers », Jules Verne décrit le voyage à travers la mer des Sargasses comme « … une prairie parfaite, un tapis serré d’algues, de fucus et de baies tropicales, si épais et si compact que l’étrave d’un navire pourrait à peine s’y frayer un chemin ». Ces « baies tropicales » sont en réalité de petites poches remplies de gaz qui permettent aux sargasses de flotter.

Sa structure unique offre un écosystème flottant abondant, apportant nourriture et protection à de nombreuses espèces aquatiques. Les sargasses ont été désignées comme habitat essentiel du poisson dans l’océan. Cela signifie que de nombreuses espèces marines périraient sans cet habitat. Malheureusement, le changement climatique a diminué la disponibilité de cette utopie aquatique, et les déchets humains entraînés dans la mer des Sargasses peuvent entraîner des blessures, voire la mort de la vie marine.

Parmi les nombreux animaux qui dépendent de l’écosystème actuel de la mer des Sargasses, on peut citer notamment les tortues vertes. Après avoir éclos sur les côtes de Floride, les tortues vertes s’envolent vers l’océan, où elles passent quelques années à mûrir avant de retrouver la côte à l’adolescence. Cette période de développement était auparavant appelée « années perdues », car les scientifiques ne savaient pas exactement où les nouveau-nés passeraient leurs années de formation. Mais comme le rapporte une étude de 2021, les chercheurs ont résolu le mystère.

Après avoir dépassé le rivage, les tortues de mer vertes se dirigent vers la mer des Sargasses, empruntant dans un premier temps le courant du Gulf Stream. Les nattes formées par les sargasses constituent un espace idéal pour passer du temps pour ces petits gars vulnérables. Les algues épaisses et flottantes offrent un avantage écologique important : elles protègent contre les prédateurs potentiels et maintiennent les tortues marines en l’air dans ce qui doit ressembler à une forêt luxuriante. De plus, l’espace sert en quelque sorte de Candyland aux tortues, où leur environnement comestible leur fournit une abondance de nourriture facilement disponible.

De plus, la nature brun doré foncé des sargasses facilite une meilleure absorption de la lumière du soleil. Ainsi, en plus de leur protection et de leur nourriture, les algues agissent également comme une couverture agréable et chaude, produisant une température optimale pour les tortues en croissance. La découverte de ce schéma migratoire fait suite à des découvertes similaires chez les tortues caouannes, qui semblent également voyager à travers la mer des Sargasses au cours de leurs « années perdues ». Compte tenu du rôle important que joue cet habitat, ces résultats peuvent donner un aperçu des méthodes de conservation efficaces.

L’anguille européenne a peut-être le genre de visage que seule une mère peut aimer, mais elle entreprend l’un des voyages les plus remarquables dans sa quête pour s’accoupler, se terminant dans la forêt romantique d’algues de la mer des Sargasses. Leur histoire commence là aussi. Les anguilles européennes naissent dans la mer des Sargasses avant de dériver vers l’Europe sous forme de larves, un trajet qui s’étend sur plus de 6 500 kilomètres (environ 4 039 miles). Ce premier voyage dure environ deux ans.

Les anguilles atteignent leur maturité le long des côtes de l’Europe de l’Est avant de se diriger vers les eaux douces via les rivières, où elles passent la majeure partie de leur vie. À l’approche de la dernière étape de leur vie, ils développent leurs organes sexuels et effectuent le long voyage de retour vers la mer des Sargasses, où ils se reproduisent et périssent. Johannes Schmidt, le scientifique du début du XXe siècle obsédé par l’anguille européenne, a déclaré : « Au total, toute l’histoire de l’anguille et de sa ponte se lit presque comme une romance, dans laquelle la réalité a largement dépassé les rêves fantastiques » (via Nature). Et, si vous pouvez le croire, Schmidt ne connaissait même pas toute l’histoire de l’anguille à l’époque.

Bien qu’il ne s’agisse que de quelques espèces remarquables qui dépendent de la mer des Sargasses, il en existe bien d’autres. La complexité de cette mer sans rivage a rendu son étude un processus compliqué, et beaucoup de mystère demeure dans ces belles eaux. Cependant, une riche compréhension peut nous aider à nous doter des outils nécessaires pour protéger la vie marine vulnérable et des moyens de maintenir la biodiversité.