Les muscles du visage « inutiles » que certaines personnes ont encore utilisés à des fins poilues

Lorsque nous parlons des caractéristiques des mammifères, la naissance vivante et la production de lait ont tendance à ressortir, mais les cheveux sont tout aussi uniques et importants pour l’identité du mammifère. Tous les mammifères ont des poils à un moment donné de leur vie, mais comparés à d’autres espèces, les humains sont inhabituellement nus. Au lieu d’épais manteaux de fourrure, nous n’avons qu’une fine couche de duvet connue sous le nom de poils de vellus, et même ceux qui ont la barbe et la moustache n’ont pas vraiment de moustaches. Les vraies moustaches, comme celles des chats et des chiens, sont techniquement appelées vibrisses et, grâce à leurs capacités tactiles uniques, elles jouent un rôle important dans la vie de presque toutes les espèces de mammifères, à l’exception de nous-mêmes. Cependant, il n’en a peut-être pas toujours été ainsi, car une étude scientifique suggère que non seulement nos anciens ancêtres avaient des moustaches, mais qu’ils en ont laissé des traces dans nos muscles faciaux jusqu’à aujourd’hui.

Vos lèvres sont entourées d’un anneau musculaire appelé orbiculaire oris, affectueusement connu sous le nom de muscle du baiser pour son rôle dans le plissement des lèvres. Chez les animaux dotés de vibrisses, les poils sont reliés à l’orbiculaire, permettant le mouvement volontaire des moustaches. Dans une étude de 2007 publiée dans la revue Clinical Anatomy, des chercheurs ont inspecté des cadavres humains et ont découvert que 35 % d’entre eux avaient des fibres musculaires reliant l’orbiculaire aux follicules pileux au-dessus de leurs lèvres, ce qui correspondrait à la présence de vibrisses. Les chercheurs ont conclu que ces fibres musculaires étaient un vestige de moustaches préhistoriques. La question est : pourquoi les avons-nous perdus ?

Les fibres musculaires supplémentaires observées dans les lèvres supérieures de certaines personnes sont un exemple de structures vestigiales – un type de structure anatomique qui ne joue pas un rôle clair dans notre corps, mais qui l’a peut-être joué plus loin dans notre histoire évolutive. Étant donné que les moustaches sont présentes chez la plupart des mammifères et que tous les mammifères partagent un ancêtre commun, il n’est pas exagéré de supposer que les anciens prédécesseurs de l’homme moderne possédaient eux-mêmes une certaine forme de vibrisses. Cependant, à un moment donné au cours de l’évolution humaine, ces cheveux ont disparu. On ne sait pas exactement pourquoi cela s’est produit, mais les preuves suggèrent quelques possibilités.

Les vibrisses sont spécialement adaptées à une utilisation tactile. Lorsque les moustaches d’un animal touchent quelque chose, elles envoient des vibrations à travers les nerfs du visage, ce qui aide l’animal à ressentir son environnement. L’une des raisons possibles pour lesquelles les humains ont perdu leurs vibrisses est que nos membres antérieurs ont évolué en bras et en mains dotés de doigts capables de faire le même travail que les moustaches, mais avec une mobilité encore plus grande. Nous pouvons également obtenir des indices auprès de la petite poignée d’autres mammifères qui ne possèdent pas de moustaches, parmi lesquels plusieurs autres primates diurnes. Les mammifères actifs pendant la journée peuvent utiliser la vue plus efficacement que les mammifères nocturnes, ce qui signifie que le toucher des vibrisses n’est pas aussi précieux. Ainsi, même s’il est amusant d’imaginer des humains avec un visage aux moustaches hérissées, nous n’en avons pas vraiment besoin. Certaines caractéristiques résiduelles, comme cet organe « inutile », sont en réalité importantes pour votre santé, mais les brins supplémentaires de fibres musculaires dans les lèvres de certaines personnes ne semblent pas en faire partie.