L’expérience douteuse des années 1950 qui tentait d’exploiter le pouvoir du contrôle mental

Nous étions fin janvier 1973, et la destruction de cartons contenant des dossiers de la Central Intelligence Agency (CIA) avait été ordonnée. Les dossiers concernaient en grande partie une série de 149 projets différents destinés à déterminer si des drogues expérimentales pouvaient générer un niveau de contrôle mental et qui avaient eu lieu près de 20 ans auparavant. L’homme qui a ordonné leur destruction allait devenir connu dans l’histoire des États-Unis sous le nom de « l’empoisonneur en chef ».

Cependant, même si l’on cherchait désespérément à effacer cette histoire salace, des informations étaient, sans le savoir, passées entre les mailles du filet. Nichés en toute sécurité dans la section budgétaire et fiscale du Retired Records Center à Washington, DC, se trouvaient les derniers documents fournissant des détails sur le projet MK-ULTRA. Les expériences menées sous ce parapluie subreptice impliqueraient le test de drogues fabriquées à partir de plantes hallucinogènes et de techniques psychologiques sur des citoyens sans méfiance et non consentants.

De 1953 à 1964, des sujets humains ont été testés et analysés, beaucoup sans savoir qu’ils étaient observés, et d’autres ont reçu de fausses informations sur la nature de ces tests. Des prisons aux universités, en passant par les hôpitaux et même les personnes venant de la rue, les agents derrière MK-ULTRA recherchaient des personnes vulnérables à utiliser dans leur nébuleuse mission. Bien que certaines personnes concernées aient été révélées, beaucoup restent anonymes en raison d’une décision de la Cour suprême protégeant la vie privée de la CIA. Par conséquent, la portée réelle de ces expériences, ainsi que bon nombre de leurs conséquences en aval, restent un mystère.

La guerre froide a été une époque marquée par une bataille pour la suprématie idéologique. Craignant le contrôle soviétique, les États-Unis ont attisé la paranoïa du public en profitant de la manière dont la propagande affecte le cerveau, en alléguant que l’Union soviétique avait accès à des armes, ce qu’elle n’a jamais réellement eu. Cette logique a été utilisée pour justifier plusieurs expériences gouvernementales douteuses dans les années 1950. Aujourd’hui, les États-Unis affirmaient que l’Union soviétique avait mis au point un moyen de laver le cerveau des individus.

En 1949, le cardinal Jozsef Mindszenty fut jugé par le gouvernement hongrois, influencé par les Soviétiques. Des aveux absurdes ont été publiés par Mindszenty, dans lesquels il affirmait avoir participé à un complot visant à déclencher la Troisième Guerre mondiale et qu’il envisageait de conquérir le monde. Bien que nous comprenions désormais mieux la psychologie derrière les faux aveux, à l’époque, les responsables du gouvernement américain pensaient qu’il s’agissait d’une preuve que l’Union soviétique avait découvert une méthode efficace pour provoquer un lavage de cerveau. Une telle conspiration a inspiré le directeur de la CIA, Allen Dulles, à porter la guerre froide sur un nouveau front : la « guerre des cerveaux ».

En 1953, Dulles prononça un discours à l’Université de Princeton, dans lequel il discuta de la capacité unique des Soviétiques à laver le cerveau et à forcer les prisonniers à faire des aveux, affirmant qu’ils auraient pu développer un « sérum de mensonge ». Dans ce discours, il a condamné ces tactiques et a suggéré que les valeurs nationales avaient mis les États-Unis si loin derrière, déclarant : « Nous n’avons pas nous-mêmes de cobayes humains sur lesquels tester ces techniques extraordinaires. » Trois jours plus tard, Dulles autorisait le projet MK-ULTRA.

En 1958, Lana Ponting s’était enfuie de son domicile à Montréal. Même si ce comportement n’était pas inhabituel pour une jeune de 16 ans, surtout lorsqu’elle venait de vivre un déménagement stressant, un juge l’a condamnée à rester dans un établissement de soins psychiatriques pour traiter son comportement rebelle. Là, elle était sous les soins d’un médecin écossais, Donald Ewen Cameron.

Cameron était réputé dans le domaine de la psychologie, étant président de l’American Psychological Association de 1952 à 1953. À l’insu de ses patients, il avait été financé pour travailler sur le projet MK-ULTRA. Bien qu’il soit débattu de savoir si Cameron savait ce qu’était MK-ULTRA, il a mené des expériences sur des patients non consentants pour étudier les techniques de lavage de cerveau, ce qui a été appelé « conduite psychique ». Cependant, dans le dossier, ces expériences ont été décrites comme une tentative de guérison de la schizophrénie. Les expériences de Cameron à Montréal impliqueraient un sommeil induit par des médicaments pendant jusqu’à 65 jours et une puissante thérapie par électrochocs jusqu’à 75 fois plus intense que la durée moyenne.

L’adolescente Lana Ponting a reçu un cocktail de médicaments, notamment des barbituriques, du protoxyde d’azote (gaz hilarant) et du diéthylamide de l’acide lysergique (LSD). Sous l’influence de ces drogues, Cameron lui faisait écouter des enregistrements de phrases répétées des centaines de milliers de fois jusqu’à 16 heures par jour. Ces phrases alterneraient. Certains jours consistaient en des affirmations positives répétées, et d’autres jours, des commentaires négatifs étaient répétés encore et encore.

Avant le projet MK-Ultra, il y avait le projet Bluebird (plus tard appelé projet Artichoke). Ces expériences ont commencé en 1950 et se sont déroulées principalement dans des camps secrets de prisonniers de guerre. Dans ces conditions, quelle régulation de l’éthique ou de la bioéthique serait mise en œuvre ? Bien qu’Allen Dulles ait fait allusion à l’utilisation de drogues dans les techniques d’interrogatoire comme étant une invention soviétique, les États-Unis disposaient de renseignements datant de 1942, qui montraient que les nazis avaient expérimenté des drogues hallucinogènes sur les victimes de l’Holocauste et avaient évalué leur efficacité pour extraire des informations. Il s’agissait initialement de drogues à base de mescaline, le composé dont est dérivée la 3,4‐méthylènedioxyméthamphétamine (familièrement appelée ecstasy ou molly).

Au moment où Dulles rejoignit le projet Bluebird, la CIA effectuait des expériences sur les prisonniers de guerre et les transfuges à Camp King et dans d’autres centres de prisonniers de guerre à travers l’Asie. Pour développer ce programme, ils se tournèrent vers le médecin nazi Walter Schreiber. Schreiber, chirurgien général de l’armée nazie, avait supervisé des expériences réalisées sur des détenus des camps de concentration. Lorsqu’un scandale (la nouvelle de ses crimes de guerre) survenait pour Schreiber, il partait pour l’Argentine, pour être remplacé par un autre médecin nazi, Kurt Blome. Considérés comme si précieux pour les opérations futures, nombreux sont ceux qui affirment que les États-Unis ont même joué un rôle dans l’acquittement de Blome lors du procès de Nuremberg. Ces premières expériences utilisaient l’hypnose et les chocs électriques, ainsi que des drogues expérimentales, pour briser les prisonniers.

Le nom le plus synonyme de MK-ULTRA appartient à son chef de projet principal, le « Poisoner in Chief », Sidney Gottlieb. Au moment où Gottlieb a rejoint le groupe, la tentative de la CIA de découvrir le contrôle mental via le projet Bluebird était déjà en cours et les résultats étaient insuffisants. Après avoir été nommé par Allen Dulles, Gottlieb a dirigé le projet et a semblé profiter de chaque opportunité pour explorer ses intérêts personnels, notamment le LSD et le sexe.

Gottlieb croyait fermement aux nombreuses utilisations du LSD et suggérait qu’il avait une grande capacité à délier la langue de quelqu’un. C’était sa contribution au très recherché « sérum de vérité ». Cette année-là, la CIA a acheté pour 240 000 $ de LSD pour que Gottlieb puisse poursuivre ses projets. Il enverrait ensuite le médicament à de nombreuses institutions différentes, y compris des établissements psychiatriques et des universités, avec pour instructions que les personnes fournies devraient enquêter sur les effets du médicament.

Alors que le LSD ne s’est pas avéré être la drogue miracle promise, l’opération Midnight Climax a été lancée pour voir si des aveux pouvaient être obtenus lorsque le LSD était combiné avec du sexe. Pour cela, la CIA engagerait des travailleuses du sexe pour amener les clients dans des bordels secrets gérés par la CIA. Les agents regardaient de l’autre côté d’un miroir sans tain une travailleuse du sexe qui buvait du LSD. Bien que ces expériences n’aient pas réussi à confirmer l’hypothèse, de nombreux agents de la CIA semblaient simplement profiter de l’énorme financement et de l’absence de règles. Comme l’a dit l’agent George White à Gottlieb : « C’était amusant, amusant, amusant » (via History).

Sidney Gottlieb n’était pas un hypocrite. Il prenait lui-même du LSD et le fournissait également aux membres de son entreprise. Lors d’une retraite de travail avec d’autres agents de la CIA en novembre 1953, des boissons furent servies. Alors que la beuverie et la réjouissance duraient depuis près de 20 minutes, Gottlieb a demandé à ses collègues comment ils se sentaient. Lorsque certains ont admis se sentir un peu étranges, il les a informés que leurs boissons contenaient du LSD. L’une des personnes testées involontairement lors de cette retraite était Frank Olson.

Un peu plus d’une semaine plus tard, Olson s’est effondré jusqu’à la mort, éclatant d’une fenêtre fermée du 13e étage. Bien qu’il s’agisse d’un suicide, une autopsie ultérieure révélerait une blessure à la tête incohérente, qui aurait eu lieu avant la chute. Aussi tragique que soit cette mort, ce n’était que le début, et beaucoup continueraient à souffrir.

Bien que le LSD soit devenu un moteur du mouvement contre-culturel des années 1960, l’expérience était loin d’être de tout repos pour beaucoup de ceux qui ont subi les expériences sur les humains autorisées par le gouvernement américain. Un prisonnier d’un centre géré par la CIA en Asie de l’Est a reçu 6 µg/kg (l’abréviation du système métrique pour microgrammes par kilogramme) de LSD. À titre de perspective, un dosage de 1 à 3 µg/kg est suffisant pour générer des effets psychédéliques modérés. Selon le rapport, au bout de deux heures, le sujet « a commencé à gémir qu’il voulait mourir ». Les expériences de MK-ULTRA ciblaient en grande partie les populations vulnérables, notamment les personnes souffrant de troubles liés à l’usage de substances, les prisonniers, les travailleuses du sexe et les patients des établissements psychiatriques. Ce faisant, ils ont pour la plupart réussi à échapper à tout examen minutieux.