Des experts océaniques révèlent pourquoi certaines plages sont plus sûres que d’autres

Que vous y alliez pour une journée ou une semaine, la plage est un endroit très populaire où des millions de personnes passent leur temps libre chaque année. Les plages sont généralement sûres à explorer, que vous recherchiez des étoiles de mer sur le sable ou que vous nageiez dans les vagues. Cependant, toutes les plages ne sont pas égales. Parfois, des dangers surviennent qui les rendent dangereux pour la réalisation de certaines activités.

La vie marine – en particulier les méduses et les requins – est un danger qui pourrait venir à l’esprit en premier. Cependant, il pourrait y avoir quelque chose qui se cache dans l’eau lorsque la plage est fermée, comme une prolifération d’algues, une pollution de l’eau et des courants de retour. Ces dangers sont généralement indiqués par une signalisation dédiée, des drapeaux violets, rouges et jaunes flottant sur la plage et des mises à jour publiques publiées en ligne par les gouvernements locaux ou les organismes de sécurité. Malgré cela, il est utile de comprendre pourquoi ces dangers existent, rendant certaines plages plus dangereuses tandis que d’autres restent plus sûres.

Les algues sont d’une importance écologique, la plupart étant bénéfiques pour l’environnement. La moitié de l’activité photosynthétique qui se produit sur Terre est due aux algues unicellulaires, tandis que le phytoplancton constitue la principale source de nourriture pour les poissons et autres espèces marines. Cependant, quelques espèces produisent des toxines. Lorsque celles-ci deviennent incontrôlables, on les appelle proliférations d’algues nuisibles (HAB). Cela peut se produire en raison d’interactions entre des facteurs chimiques et physiques tels que la salinité de l’eau, le pH, la température, la charge en nutriments et la disponibilité de la lumière. Dans de bonnes conditions, ils peuvent s’étendre sur une zone immense.

Une HAB provoquée par des cyanobactéries (ou algues bleu-vert) n’affecte qu’occasionnellement les milieux aquatiques marins. En plus de produire des toxines cutanées et nerveuses, ils produisent le plus souvent des toxines hépatiques microcystines qui peuvent tuer les animaux et rendre les humains malades. Les diatomées et les dinoflagellés sont d’autres algues qui, lorsqu’elles se transforment en HAB, peuvent provoquer une irritation respiratoire et différents types d’intoxications par les crustacés. En conséquence, les HAB en général peuvent signifier que la baignade n’est pas autorisée sur les plages concernées. Ils peuvent également perturber l’approvisionnement en eau potable et l’économie en entravant la pêche commerciale et industrielle.

Lorsque l’eau de mer qui éclabousse la plage est contaminée, elle devient un risque pour la santé publique, c’est pourquoi les autorités fermeront la plage pour éviter que les gens ne tombent malades. Malheureusement, de nombreux facteurs peuvent polluer l’eau des plages.

L’un des polluants des plages est le débordement des égouts, qui contient un mélange d’eaux pluviales, d’eaux usées industrielles et d’eaux usées brutes. De même, le ruissellement des terres voisines et des surfaces pavées, comme les parkings et les toits, peut envoyer des déjections animales, des produits chimiques, des engrais, de l’essence, de l’huile de moteur et bien plus encore dans l’océan. Ces deux phénomènes entraînent une mauvaise qualité de l’eau, mais comme ils se produisent lorsque Mère Nature déverse une tonne de pluie ou fait fondre les calottes neigeuses, ils peuvent être difficiles à contrôler.

Même si l’Agence de Protection de l’Environnement contrôle les rejets des navires, les rejets accidentels et intentionnels polluent toujours l’eau. Les déchets qui ne parviennent pas dans les réceptacles appropriés peuvent également finir dans l’océan et finir par se retrouver sur les plages avec la marée, entraînant avec eux des produits chimiques dangereux. Cependant, les marées noires peuvent causer des problèmes encore plus graves. Même si la plupart des déversements sont mineurs, ils peuvent néanmoins causer des dommages à l’environnement et à la santé publique. Les composés toxiques menacent la faune locale, rendent les fruits de mer impropres à la consommation et entraînent de graves problèmes de santé. Lorsque le déversement est important, les effets peuvent s’étendre sur des kilomètres et des kilomètres.

Il est bien connu que les méduses peuvent blesser les gens avec leurs piqûres de tentacules, mais ce qui est surprenant, c’est que certaines espèces peuvent tuer des gens en quelques minutes seulement. En fait, la mort causée par une méduse-boîte est l’une des pires façons de mourir. C’est pourquoi il est alarmant lorsque la signalisation et les autorités avertissent les baigneurs de rester hors de l’eau sur certaines plages et de faire attention à ces créatures marines sur le sable.

Pour la plupart, les méduses dérivent en fonction des changements de vent et de courants océaniques. Une étude publiée dans Current Biology a cependant révélé que certaines espèces peuvent nager contre les courants marins. Dans les deux cas, une étude publiée dans Frontiers in Ocean Sustainability explique que ces activités conduisent à des essaims ou à des proliférations de méduses, dans lesquelles des centaines de millions de méduses se rassemblent pendant plusieurs mois. D’autres facteurs environnementaux jouent également un rôle. Alors que les méduses peuvent prospérer dans une large gamme de températures d’eau, leur taux de reproduction augmente dans les eaux chaudes, permettant ainsi aux populations de croître rapidement.

Certaines activités humaines rapprochent également les méduses du rivage. Par exemple, les structures construites dans l’eau – telles que les récifs artificiels, les marinas et les jetées – offrent des surfaces dures sur lesquelles les polypes peuvent s’attacher et se développer. Jeter des aliments et des déchets pour poissons dans l’eau peut entraîner une eutrophisation, qui correspond essentiellement à une surcharge de nutriments dans les eaux côtières et les estuaires. Cette pollution par les nutriments, qui peut également se développer à partir du ruissellement des terres, constitue un terrain d’alimentation idéal pour les méduses. De plus, la surpêche crée un habitat favorable à ces créatures en éliminant les prédateurs. Les plages situées à proximité de tels facteurs environnementaux et humains sont plus susceptibles de recevoir des avertissements concernant les méduses.

Les requins ont évolué des millions d’années avant l’existence des humains, les humains ne font donc pas partie de leur alimentation naturelle. Alors que la plupart des espèces de requins se nourrissent de petits poissons et d’invertébrés, certaines grandes espèces se nourrissent d’otaries, de phoques et d’autres mammifères océaniques. Ce n’est que lorsqu’ils sont confus ou curieux que les attaques contre les humains se produisent ; « Il s’agit presque toujours d’une erreur d’identité », explique Camrin Braun, écologiste marin et expert en requins à la Woods Hole Oceanographic Institution. Bien que de telles rencontres soient une sur 4,3 millions, certains facteurs environnementaux et activités humaines rapprochent les requins de certaines plages.

L’un des facteurs environnementaux est le réchauffement des températures des océans. À mesure que leurs sources de nourriture évoluent avec ces changements de température, il est tout à fait naturel que les requins les suivent. Comme pour les méduses, les mouvements des requins peuvent également s’adapter aux changements des courants d’eau, ce qui peut les rapprocher de la côte que d’habitude. Et parmi les activités humaines qui peuvent affecter les déplacements des requins, la plus influente est peut-être la pêche, car ces créatures marines sont attirées par les appâts et les poissons laissés en suspens. La pisciculture et l’aquaculture (élevage de la faune aquatique) constituent également une aire d’alimentation idéale pour les requins.

En plus de cela, il existe quelques facteurs surprenants qui peuvent attirer les requins lorsqu’ils nagent. L’un des plus importants consiste à porter un maillot de bain très contrasté et des accessoires brillants ; des bronzages inégaux et des tatouages ​​peuvent même fournir suffisamment de contraste pour que les requins le remarquent. Étant donné que les requins sont attirés par les couleurs contrastées, leur équipement de plongée est généralement noir ou bleu foncé, bien que d’autres activités de natation qui retiennent leur attention incluent les éclaboussures excessives et le bruit à basse fréquence. Heureusement, il est possible « d’hypnotiser » un requin en le retournant s’il s’approche trop près.

Selon une revue scientifique des données de 1997 à 2016 et publiée dans Natural Hazards and Earth System Sciences en 2019, plus de 100 personnes meurent chaque année aux États-Unis à cause des courants de retour. Ils peuvent se développer sur n’importe quelle plage, y compris celles situées le long des Grands Lacs, ce qui en fait un danger partout. Comprendre ce que sont ces types de courants d’eau et comment ils se développent peut rendre ce danger plus clair.

Fondamentalement, les courants de retour sont de puissants flux d’eau canalisés qui s’éloignent du rivage. Ils peuvent se former au niveau des cassures ou des points bas près des jetées, des jetées ou d’autres structures, ainsi qu’autour des bancs de sable, à partir du moment où les vagues poussent l’eau vers la plage. Lorsque ce déplacement d’eau crée un déséquilibre dans la zone de surf, il faut trouver une issue. Le chemin de moindre résistance est généralement une cassure du fond marin ou d’un banc de sable, ce qui entraîne l’eau à une vitesse pouvant atteindre 8 pieds par seconde à travers les vagues. Alors que les courants de retour se terminent généralement peu de temps après la ligne de rupture des vagues, certains peuvent continuer sur des centaines de mètres.

Il peut être difficile d’identifier un courant de retour en nageant à la plage, surtout si l’eau est agitée. Cependant, ils peuvent être mieux repérés depuis des points de vue élevés, souvent sous la forme de canaux d’eau sombres et mousseux, entourés d’eau plus calme. Se laisser prendre dans des courants de retour est dangereux car il est difficile de rester à flot et de nager jusqu’à terre, que ce soit à cause de l’épuisement, de la peur, de mauvaises compétences en natation ou de la panique. Mais si vous vous trouvez en danger, la meilleure façon de vous sortir d’une telle situation est de nager parallèlement à la terre plutôt que directement vers elle.