Des scientifiques ont détecté une énorme créature des grands fonds au large des côtes australiennes

Les scientifiques n’ont exploré qu’une fraction de l’océan terrestre, principalement parce que certaines zones, comme les canyons sous-marins ou les vallées profondes et abruptes, sont difficiles à explorer sur le plan logistique. Malgré cela, ils continuent d’étudier ce qu’ils peuvent pour en apprendre davantage sur les habitants marins. Ces recherches ont conduit à la découverte des créatures des profondeurs marines les plus étranges, telles que le requin gobelin et les vers tubicoles géants. En effectuant la première analyse complète de l’ADN environnemental (ADNe) du Cape Range Canyon et du Cloates Canyon en Australie occidentale, les scientifiques ont détecté qu’ils abritent l’une des créatures les plus insaisissables et mystérieuses : le calmar géant (Architeuthis dux).

En déployant une rosette de conductivité, température, profondeur (CTD) et un véhicule télécommandé (ROV) SuBastian à partir du navire RV Falkor du Schmidt Ocean Institute, les chercheurs de l’Université Curtin ont collecté des échantillons d’eau autour des canyons lors d’une expédition dirigée par le Western Australian Museum. Les résultats publiés dans Environmental DNA détaillent que 178 échantillons au total de 10 litres chacun ont été collectés à différentes profondeurs à environ 1 200 kilomètres au nord de Perth – depuis la surface jusqu’à entre 2 020 et 4 370 mètres de profondeur le long du fond marin. Après avoir analysé l’ADNe, de minuscules fragments génétiques laissés par la vie marine, les scientifiques ont conclu que le calmar géant vivait dans cette partie des profondeurs océaniques. L’ADN de la créature a été confirmé dans six des échantillons d’eau collectés dans les deux canyons sous-marins.

Dans un communiqué de presse, la directrice de la zoologie aquatique du WA Museum et conservatrice des mollusques, le Dr Lisa Kirkendale, a expliqué que des calmars géants n’avaient été observés qu’à deux reprises au large de la côte ouest de l’Australie. Aucun spécimen ni aucune observation n’ont également été collectés depuis plus de 25 ans. « Il s’agit du premier signalement d’un calmar géant détecté au large des côtes de l’Australie occidentale à l’aide des protocoles eDNA et du signalement le plus septentrional d’A. dux dans l’est de l’océan Indien », a-t-elle ajouté.

Des descriptions d’un énorme calmar sont apparues dans les écrits du philosophe antique Aristote et de l’auteur et savant romain Pline l’Ancien, tandis que les histoires d’un kraken féroce font partie de la légende nordique. Cependant, le zoologiste danois Japetus Steenstrup fut le premier à rassembler des preuves documentées de la créature, qu’il nomma Architeuthis dux, en 1857.

C’est une bête tellement insaisissable que ce n’est qu’en 2004 qu’un spécimen presque complet a été accidentellement capturé. Après des années d’études, les chercheurs ont déterminé en 2013, à l’aide d’échantillons d’ADN, qu’A. dux est la seule espèce de calmar géant. Pendant ce temps, les scientifiques n’ont pu capturer des images de l’animal avec des caméras sous-marines qu’à quelques reprises et étudier des morceaux de restes échoués, comme un spécimen collecté par les musées Iziko en 2022.

On sait si peu de choses sur les adaptations physiques et comportementales du calmar géant en raison de ces rares « interactions ». Ce que les chercheurs ont pu supposer, c’est qu’il s’agit du céphalopode le plus long de l’océan, atteignant une longueur moyenne de 10 à 13 mètres (plus qu’un autobus scolaire). Leur poids moyen est de 200 à 280 kilogrammes et ils possèdent les plus grands yeux du règne animal, mesurant jusqu’à 30 centimètres de diamètre (comme une grande pizza).

À partir des spécimens étudiés, les scientifiques ont également établi que l’A. dux vit environ cinq ou six ans. C’est une énorme différence par rapport aux six mois à un an de la plupart des autres calmars. Comme il possède un gros cerveau et un système nerveux complexe comme les autres céphalopodes, on soupçonne qu’il est tout aussi intelligent et capable de résoudre des problèmes. Des études supplémentaires sont cependant nécessaires pour confirmer cela, ce qui devient de plus en plus possible avec cette récente recherche sur l’ADNe.

Bien que la découverte qu’A. dux ait élu domicile dans le Cape Range Canyon et le Cloates Canyon soit la plus grande nouvelle de l’étude d’Australie occidentale publiée dans Environmental DNA, ce n’est pas la seule espèce marine qui n’a jamais été détectée dans ces eaux auparavant. L’auteur principal, le Dr Georgia Nester, a déclaré dans le communiqué de presse : « Trouver des preuves de l’existence d’un calmar géant capte vraiment l’imagination des gens, mais ce n’est qu’une partie d’un tableau beaucoup plus vaste », soulignant à quel point les chercheurs connaissent peu l’écosystème profond de l’océan Indien.

Parmi les dizaines d’autres, on trouve l’anguille brosme sans visage, le requin-dent élancé et le requin dormeur. Il est intéressant de noter que le requin dormeur a également fasciné les scientifiques en apparaissant dans la mer de Chine méridionale lorsqu’ils ont laissé tomber une carcasse de vache dans l’eau. Cette espèce n’avait jamais été détectée aussi loin au sud auparavant, et ces nouvelles découvertes semblent confirmer l’hypothèse de 2025 selon laquelle son aire de répartition s’étend vers le sud-ouest. Au total, les chercheurs ont détecté plus de 200 espèces de poissons rares des grands fonds, des échinodermes (une variété d’invertébrés au corps dur et épineux), des cnidaires (espèces marines comme les coraux et les méduses), des mammifères marins et des calmars. Parmi eux figuraient des baleines des grands fonds comme la baleine à bec de Cuvier et le cachalot pygmée.

De plus, les scientifiques n’ont pas pu identifier une partie de l’ADNe. Le Dr Nester a expliqué : « Nous avons trouvé un grand nombre d’espèces qui ne correspondent parfaitement à rien de ce qui est actuellement enregistré, ce qui ne signifie pas automatiquement qu’elles sont nouvelles pour la science, mais cela suggère fortement qu’il existe une grande quantité de biodiversité des grands fonds que nous commençons tout juste à découvrir. » Cependant, en utilisant les protocoles eDNA, ils pourront en apprendre davantage sur ce qui vit dans les écosystèmes cachés de l’océan Indien, ce qui pourrait contribuer aux efforts de conservation et de gestion.