L’extraction du charbon cause bien plus de dégâts à l’environnement qu’une simple pollution

Depuis la révolution industrielle du XVIIIe siècle, l’humanité s’appuie sur le charbon comme source de combustible pratique et fiable. Restes fossilisés de matières végétales anciennes, le charbon a rendu possibles de nombreux progrès des deux derniers siècles. Cependant, l’un des inconvénients du charbon est que sa combustion libère du dioxyde de carbone qui réchauffe le climat de la Terre ainsi qu’une variété d’autres polluants pouvant nuire à la santé humaine et à l’environnement. On parle moins des dommages environnementaux causés par l’extraction du charbon, au-delà de la pollution résultant de son utilisation.

Avant de pouvoir être utilisé pour produire de l’énergie, le charbon doit d’abord être extrait du sol. En 2022, il y avait des mines de charbon actives dans 22 États des États-Unis, le Wyoming, la Virginie occidentale, la Pennsylvanie, l’Illinois et le Kentucky en possédant le plus. L’exploitation minière, même avec les techniques modernes, peut avoir des effets considérables sur l’écosystème. Il existe deux méthodes générales pour extraire le charbon. La majorité du charbon est extraite en creusant des couches de charbon sous terre ; cependant, environ 40 % du charbon mondial est obtenu par l’exploitation minière à ciel ouvert. Cette méthode, parfois également connue sous le nom d’exploitation minière à ciel ouvert, enlève des couches de sol et de roche pour exposer les gisements de charbon sous terre. Cela facilite l’accès au charbon, mais provoque d’énormes perturbations sur la terre et sur les plantes, les animaux et l’eau environnants.

Le processus d’exploitation minière à ciel ouvert élimine les arbres, d’autres plantes et le sol de la zone exploitée. Cela rend la zone inhabitable pour la faune, et la perte de sol et de végétation peut augmenter le taux d’érosion, entraînant une perte supplémentaire de sols précieux. L’exploitation minière au sommet des montagnes est particulièrement nocive car le processus peut enlever 600 pieds ou plus du sommet des montagnes. Les roches et la terre enlevées sont souvent déversées dans les vallées fluviales voisines, affectant le débit des cours d’eau sur de vastes zones. De plus, les machines utilisées dans l’exploitation minière provoquent une pollution sonore et la poussière de la mine peut dégrader la qualité de l’air.

L’exploitation minière souterraine, en revanche, laisse souvent peu d’impacts visibles en surface au départ. Cependant, pour accéder au charbon enfoui, les mineurs devront retirer de grandes quantités de roches et de terre. Au fil du temps, les tunnels qui permettaient l’accès au charbon peuvent s’effondrer, entraînant l’affaissement des terres situées au-dessus. De plus, ces stériles sont généralement remontés à la surface et laissés exposés aux éléments. Les eaux de surface coulant sur les stériles peuvent lessiver les métaux lourds et d’autres substances potentiellement toxiques de la roche, dégradant ainsi la qualité de l’eau. Un impact notable est le drainage minier acide, où l’eau réagit avec les minéraux soufrés présents dans les stériles. Il en résulte une eau acide qui peut nuire aux plantes et aux animaux et même la rendre orange ou rouge dans certains cas.

L’eau acide ou chargée de toxines est évidemment nocive, mais même les roches et les sols exposés qui ne contiennent pas de substances nocives peuvent causer des problèmes. Sans plantes pour ralentir l’érosion, les cours d’eau peuvent rapidement se boucher avec des sédiments et endommager les habitats aquatiques. Les effets sont plus facilement visibles chez les animaux sensibles comme les salamandres et les poissons. Certaines régions minières ont connu une baisse importante du nombre d’espèces présentes par rapport aux zones où l’exploitation minière n’a pas lieu. L’eau contaminée peut également entraîner des déformations comme des branchies manquantes ou des épines tordues chez les poissons.

Si les effets sont plus évidents à proximité des mines, les impacts environnementaux de l’extraction du charbon sont visibles au loin. La diminution de la taille et de la diversité des populations de plantes et d’animaux aquatiques comme les salamandres et les poissons peut perturber les réseaux trophiques dans les écosystèmes aquatiques et terrestres, affectant les espèces qui se nourrissent d’organismes présents dans les cours d’eau. De plus, lorsque les plantes et les petits animaux qui ont absorbé des contaminants sont mangés par des animaux plus gros, ces contaminants les accompagnent. Au fil du temps, les polluants peuvent s’accumuler chez les espèces prédatrices, un processus appelé bioamplification ou bioaccumulation, qui peut avoir des effets néfastes sur l’écosystème dans son ensemble.

Les techniques minières modernes tentent de surveiller et de contrôler la pollution et de réhabiliter les zones minières ; Cependant, avec des milliers de mines abandonnées, certaines vieilles de plusieurs centaines d’années, de nombreux dommages environnementaux doivent être réparés. L’utilisation du charbon a ses propres impacts, mais même l’exploitation minière peut causer des dommages environnementaux.