Les scientifiques ne s’attendaient pas à trouver ce minéral terrestre déroutant dans une météorite martienne

Mars a longtemps été au centre de la curiosité scientifique et de l’imagination humaine. Les premières spéculations sur la présence de canaux à la surface de Mars ont cédé la place à une étude plus systématique de la planète et de son histoire. Même si les sondes ont collecté de nombreuses informations, une grande partie de ce que nous avons appris sur Mars provient des météorites martiennes collectées sur Terre. Les scientifiques ont analysé ces roches, mais ont récemment été surpris de trouver du grenat dans une météorite martienne.

Le grenat est un minéral relativement commun sur Terre, mais il n’a jamais été observé auparavant dans les roches de Mars, ce qui rend cette découverte remarquable. Le grenat se trouve souvent dans les roches métamorphiques, formées par la chaleur et la pression élevées qui transforment les roches ignées ou sédimentaires. En raison de la façon dont ils se forment, les grenats contiennent des indices sur les conditions de pression et de température dans lesquelles ils se sont formés, et la présence d’oligo-éléments dans les grenats peut fournir des preuves de la chimie de l’environnement dans lequel ils ont été créés.

Des scientifiques du Canada, du Royaume-Uni et d’Italie ont découvert de minuscules grains de grenat dans une météorite martienne connue sous le nom de NWA 8171. Cette météorite, qui proviendrait de roches mères vieilles de 4,4 milliards d’années dans les hautes terres du sud de Mars, s’est probablement formée lors d’un impact il y a environ 1,5 milliard d’années. NWA 8171 est un type de roche connu sous le nom de brèche basaltique formée lorsque la roche fond, puis refroidit et durcit autour des morceaux de minéraux existants. Cela signifie que les météorites comme NWA 8171 peuvent contenir de nombreux minéraux différents qui peuvent fournir de nombreuses informations sur ce qu’était Mars dans le passé.

Le grenat découvert par les chercheurs est une variété riche en fer du minéral connu sous le nom d’andradite. Cette variété est de couleur jaune-vert, et non du rouge foncé que les collectionneurs de pierres semi-précieuses recherchent dans les grenats, ce qui signifie que les chercheurs ont d’abord pensé qu’il s’agissait d’un minéral différent. La présence de grenat dans une roche martienne est intéressante car Mars n’a pas subi de tectonique des plaques depuis des milliards d’années. Pour se former sur Mars, le grenat résulterait d’une montée de magma ou de l’échauffement d’un impact de météorite.

Bien que cet échantillon de grenat puisse provenir de la présence de magma ou d’un impact, les chercheurs notent qu’il pourrait provenir d’une autre source et avoir été incorporé dans la RNF 8171 lors de l’impact. Une analyse plus approfondie de cet échantillon, y compris une comparaison des isotopes présents avec ceux connus dans les roches martiennes, pourrait donner un aperçu des conditions passées sur Mars. Des similitudes dans la composition chimique suggèrent que ce grenat est d’origine martienne.

Les informations tirées de l’étude de cette météorite pourraient s’ajouter à un ensemble croissant de connaissances sur le passé de Mars. À ce jour, les scientifiques n’ont trouvé ou prédit la présence que d’environ 200 minéraux sur Mars. Cela contraste fortement avec les quelque 6 000 minéraux connus sur Terre. Cela pourrait être dû à des différences dans les processus des deux planètes, mais cela pourrait également être dû à une quantité limitée de données.

Les minéraux et les roches qu’ils composent sont influencés par les processus géologiques ainsi que par les interactions entre la roche et l’eau, l’atmosphère et même les organismes. Si le grenat trouvé dans NWA 8171 s’avère être d’origine martienne, il éclairerait la dynamique de la planète rouge dans un passé lointain.