Dans les années 60, l’armée américaine a tenté d’enterrer les armes nucléaires sous terre. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passerait ensuite.

Pendant la guerre froide, les États-Unis se sont concentrés sur la lutte contre la puissance massive de l’Union soviétique. Cette rivalité fait partie de ce qui a conduit à la création de la NASA et à la poursuite de ses objectifs, ainsi qu’à la conduite des premiers programmes spatiaux et à la motivation de projets ambitieux sur terre. L’un de ces projets, connu sous le nom de Projet Iceworm, enfouissait des missiles nucléaires sous la surface de la calotte glaciaire du Groenland, où ils seraient cachés aux regards indiscrets de l’Union soviétique. Cependant, les dirigeants militaires ne prévoyaient pas que la glace elle-même ferait échouer leurs plans.

Le projet Iceworm consistait en un réseau de silos de missiles cachés reliés par des tunnels sous la surface de la calotte glaciaire du Groenland. Un système de tunnels sous glace mesurant près de 2 500 milles abritait des voies ferrées qui permettaient à l’armée de déplacer en permanence 600 missiles nucléaires d’un silo à un autre sur des wagons spécialisés. L’idée était que cela empêcherait les planificateurs militaires soviétiques de savoir exactement où se trouvaient les missiles à un moment donné. L’armée exploitait également un centre de recherche, connu sous le nom de Camp Century, en partie pour servir de couverture publique au projet Iceworm. L’armée a abandonné le Camp Century et le Projet Iceworm quelques années plus tard parce que l’entretien des tunnels ferroviaires sous la surface de la glace du Groenland s’est avéré trop difficile.

Les États-Unis sont présents militairement au Groenland depuis la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, en 1951, l’armée a ouvert la base aérienne de Thulé près de la ville de Qaanaaq, sur la côte nord-ouest du Groenland, et a installé des installations radar sur toute l’île. Désormais connue sous le nom de Pituffik Space Base, elle reste opérationnelle aujourd’hui. Mais tout au long des années 1950, des responsables militaires ont également mené des études sur les glaces du Groenland et se sont installés à 150 milles de Qaanaaq pour construire le Camp Century.

Les conditions difficiles du nord-ouest du Groenland, avec une moyenne de 4 pieds de neige par an, des températures descendant jusqu’à 70 degrés en dessous de zéro et des rafales de vent allant jusqu’à 200 km/h, ont rendu la surface inhospitalière. Pour cette raison, les ingénieurs ont construit ce qui était essentiellement une petite ville sous la glace, avec des laboratoires, des casernes, des bureaux et même une salle de cinéma. La base était alimentée par une petite centrale nucléaire conçue pour fournir de l’électricité et de la chaleur aux sites éloignés. Cependant, aussi ambitieux que soit ce projet, la glace et la neige en constante évolution du Groenland avaient des plans différents. Les tunnels sont devenus trop étroits pour le passage des wagons et, à un moment donné, la salle abritant le réacteur nucléaire du camp a dû être agrandie pour rester en activité.

Le problème auquel était confronté le projet Iceworm était qu’une grande masse de glace comme la calotte glaciaire du Groenland n’est pas stationnaire. Même par temps extrêmement froid, les calottes glaciaires s’étalent comme du miel sur une assiette. La neige qui tombe en surface se compacte lentement sous son propre poids, formant de la glace qui s’écoule vers l’océan. La région où se trouvait le Camp Century a été considérée comme idéale car elle est relativement plate. Mais au fil du temps, la glace en mouvement est devenue trop difficile à gérer pour les ingénieurs. En 1964, l’armée a fermé et retiré le réacteur nucléaire de Camp Century et a complètement abandonné la centrale en 1966.

L’idée dominante à l’époque était que les glaces mouvantes qui tourmentaient le projet Iceworm enfermeraient le Camp Century pour toujours. Cependant, si le public connaissait déjà Camp Century, il a également entendu parler du projet Iceworm des années plus tard grâce à une enquête menée en 1997 par le gouvernement danois qui a publié des documents sur le projet. Plus récemment encore, une équipe d’ingénieurs de la NASA a détecté les restes du Camp Century sous la glace alors qu’elle étudiait le Groenland à l’aide d’un radar avancé pénétrant dans la glace.

Et même si le public connaît désormais l’étendue du Camp Century, les vestiges physiques du camp lui-même pourraient bientôt voir le jour. L’idée dominante dans le passé était que les changements de glace qui tourmentaient le projet Iceworm enfermeraient Camp Century pour toujours, mais le changement climatique pourrait mettre cela en péril. En 2016, des scientifiques ont rapporté que l’effet d’un réchauffement climatique rapide sur la calotte glaciaire du Groenland pourrait exposer les matériaux laissés par l’armée. L’armée avait de grands projets pour le Camp Century, mais il semble que la glace du Groenland continue de réaliser des choses inattendues.