Ces animaux de l’Antarctique sont considérés comme en voie de disparition à partir de 2026 – voici quand ils pourraient disparaître

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) tient une liste rouge qui décrit le risque d’extinction de divers animaux, ainsi que de champignons et de plantes. Récemment, deux animaux précieux de l’Antarctique ont été classés par l’UICN comme en voie de disparition, ce qui signifie qu’il existe une forte probabilité qu’ils disparaissent à l’état sauvage. Les manchots empereurs et les otaries à fourrure de l’Atlantique ont connu une réduction drastique de leur population. La population des otaries à fourrure de l’Atlantique a diminué de 50 % depuis 1999, et le même sort est attendu pour les manchots empereurs d’ici 2080.

Le principal facteur de cette perte de population est le changement climatique. De différentes manières, les deux espèces dépendent de conditions climatiques plus froides pour maintenir leur mode de vie. À mesure que les températures mondiales augmentent, les pertes d’habitats et de sources de nourriture deviennent préjudiciables. La directrice générale de l’UICN, le Dr Grethel Aguiliar, a même déclaré dans un communiqué de presse : « Le déclin du manchot empereur et de l’otarie à fourrure de l’Antarctique sur la Liste rouge de l’UICN est un signal d’alarme sur les réalités du changement climatique. »

Les parties gelées et flottantes de l’océan sont connues sous le nom de glace de mer, qui constitue un habitat important pour les otaries à fourrure de l’Antarctique et les manchots empereurs. Depuis 2016, la quantité de glace de mer en Antarctique a connu une baisse significative, l’année 2023 marquant un niveau record, attribué au réchauffement des températures. Cela peut potentialiser un cycle très nocif, car la glace de mer contribue à refroidir les températures en réfléchissant la lumière du soleil. Ainsi, la perte de glace de mer due au réchauffement des températures accélère la montée en température de l’océan.

Entre 2009 et 2024, la population des manchots empereurs a connu une réduction d’environ 22 %. Ce sont les plus grandes espèces de manchots et peuvent atteindre jusqu’à 4,3 pieds de haut. Mais peut-être que leur titre de gloire le plus notable est qu’ils ont été l’inspiration derrière le film classique pour enfants « Happy Feet ».

Les manchots empereurs se reproduisent et prennent soin de leurs petits sur ce que l’on appelle la « glace rapide ». L’Antarctique est une petite masse terrestre entourée d’eaux océaniques. Ainsi, une grande partie de la glace de mer coule avec l’océan jusqu’à ce qu’elle atteigne des eaux plus chaudes et fonde. La glace rapide est attaché à la côte, ce qui signifie qu’il est ancré pendant un certain temps. Les manchots empereurs sont uniques en ce qu’ils élèvent leurs petits sur la glace précaire, tandis que la plupart des espèces de manchots accomplissent cette partie fragile de leur cycle de vie à l’intérieur des terres.

Ces caractéristiques distinctes rendent les manchots empereurs très vulnérables aux changements de dynamique climatique. Les poussins n’ont pas de plumes imperméables à leur éclosion en août, et ils ne finissent pas de faire pousser leurs plumes imperméables, qui les aident à nager et à se réchauffer seuls, jusqu’en décembre. C’est généralement à ce moment-là que la glace se brise, car c’est l’été dans l’hémisphère sud, contrairement à l’hémisphère nord. Par conséquent, si la glace se brise trop tôt, les poussins peuvent se noyer. Malheureusement, un événement aussi dévastateur a eu lieu en 2022, lorsque quatre des cinq sites de reproduction observés dans une région particulière du continent se sont effondrés et que des milliers de poussins sont morts. Il est donc nécessaire de réduire le taux de réchauffement climatique pour protéger cette espèce.

Alors que les manchots empereurs sont les plus grands de leur espèce, les otaries à fourrure de l’Antarctique sont les plus petites. Bien que plus petits que la moyenne des phoques, ils se sont révélés incroyablement résistants, ayant déjà survécu à une autre menace majeure d’extinction. Les otaries à fourrure de l’Antarctique ont une fourrure épaisse et résistante à l’eau qui est devenue une doublure prisée pour les chapeaux et les manteaux. Le commerce de leurs peaux a connu un essor grâce à l’afflux de nombreux chasseurs de phoques, principalement américains et britanniques, dans la région à la fin du XVIIIe siècle. La chasse aux otaries à fourrure était pour le moins excessive. En 1800, le capitaine Edmund Fanning aurait tué 57 000 phoques. Les estimations modernes suggèrent que 5,2 millions d’otaries à fourrure de l’Antarctique avaient été chassées en 1812. La chasse était si étendue que les otaries à fourrure de l’Antarctique étaient presque éteintes à la fin des années 1800. Mais au début du XXe siècle, des lois ont été adoptées pour protéger les aires de reproduction de ces phoques, et la population a commencé à se reconstituer.

Aujourd’hui, ils sont confrontés à la menace du réchauffement climatique. Le régime alimentaire de l’otarie à fourrure de l’Antarctique se compose principalement de krill antarctique, qui profite des eaux froides protégées par la glace marine. Comme indiqué ci-dessus, la glace de mer s’épuise, ce qui signifie que le krill se retire vers des eaux plus hospitalières ailleurs. Cette pénurie alimentaire touche particulièrement les bébés otaries à fourrure, qui meurent plus souvent avant l’âge d’un an. Dans un communiqué de presse de l’UICN, le chercheur Dr Kit Kovacs a déclaré : « Il est urgent de surveiller les effets du changement climatique en Antarctique. »