Les scientifiques pensent qu’il s’agit de la plus ancienne espèce océanique vivante (et ce n’est pas ce que vous pensez)

Lorsque les gens parlent d’animaux anciens, ils pensent souvent aux requins, aux dinosaures ou même aux insectes géants cauchemardesques du Carbonifère. On pense que la vie animale a commencé sous la surface de l’océan et qu’il existe actuellement des espèces marines vivantes qui existent depuis des centaines de millions d’années. Par exemple, le nautile à coquille spirale et le limule distinctif ont des origines remontant respectivement à 500 millions et 450 millions d’années. Mais ce que les scientifiques considèrent comme la plus ancienne espèce océanique vivante pourrait vous surprendre : l’éponge de mer.

Les éponges sont des organismes multicellulaires simples au corps mou qui vivent dans différentes parties de l’océan. On les trouve dans les mers peu profondes près du rivage et dans l’obscurité perpétuelle des profondeurs océaniques. Faisant partie du phylum Porifera, les éponges ont un corps avec de nombreux trous, ou pores, qui permettent à l’eau de passer à travers. Les éponges filtrent l’eau lorsqu’elle traverse leur corps, se nourrissant de bactéries et de plancton. Les ancêtres des éponges de mer actuelles vivaient à peu près de la même manière. Et même si le consensus scientifique est que les éponges sont les espèces océaniques les plus anciennes, leur âge exact reste encore à déterminer.

Deux des méthodes permettant de déterminer l’âge d’une espèce reposent sur les restes fossilisés d’un animal et sur des marqueurs chimiques trouvés dans des roches anciennes. Les fossiles se forment lorsque des animaux morts sont enfouis dans des sédiments et que des parties de leur corps sont remplacées par des minéraux. Certains fossiles courants auxquels les gens peuvent penser sont les coquilles d’anciennes espèces marines ou les os de dinosaures. Cependant, contrairement au nautile avec sa coquille carbonatée en forme de spirale et ses dinosaures osseux, les fossiles intacts d’éponges anciennes peuvent être difficiles à trouver. En effet, elles ont un corps mou sans coquille et les espèces d’éponges les plus anciennes n’avaient pas de squelette en silice.

Cependant, dans certains cas, même les corps mous des éponges peuvent être préservés dans les archives fossiles. Les scientifiques ont découvert des fossiles ressemblant à des éponges vieilles de plusieurs centaines de millions d’années. Une étude publiée dans la revue Nature en 2021 discutait de la découverte de structures ressemblant à des éponges dans des roches du nord du Canada qui faisaient partie d’un récif sous-marin il y a 890 millions d’années. Leur analyse microscopique a révélé que la forme, la taille et le style de ramification des pores de ces structures correspondaient virtuellement aux réseaux de pores trouvés dans les éponges modernes. Si ces structures étaient les restes minéralisés d’éponges anciennes, cela retarderait l’horloge des éponges de quelques centaines de millions d’années.

L’analyse des produits chimiques contenus dans les roches anciennes met également en lumière l’âge de la vie océanique. En 2009, des chercheurs ont découvert de grandes quantités d’un produit chimique appelé stérane à 30 carbones dans des roches d’Oman. Les stéranes sont des versions stables d’un produit biochimique appelé stérols que l’on trouve dans tous les organismes constitués de cellules dotées d’un noyau. Les stérols sont des molécules constituées de structures cycliques d’atomes de carbone auxquelles sont liées des chaînes carbonées et d’autres produits chimiques. Les humains ont des stérols à 27 carbones tandis que les plantes en ont une version à 29 carbones. Les stérols à 30 carbones découverts par les chercheurs ne se trouvent généralement que dans les éponges, bien que leur présence dans les roches puisse avoir une origine non biologique.

En 2025, ces chercheurs ont publié une étude sur des roches d’Oman, d’Inde et de certaines parties de Russie. Ils ont découvert la présence de stérols à 31 carbones encore plus rares ainsi que de molécules à 30 carbones dans des roches datant d’une période comprise entre 541 millions et 635 millions d’années. Ils ont vérifié leurs résultats par rapport aux stérols qu’ils avaient synthétisés pour confirmer que ces produits chimiques constituaient une signature biologique. Les scientifiques analyseront davantage d’échantillons de roches pour déterminer l’âge de ces fossiles chimiques.

On ne sait pas si les éponges peuvent être retracées il y a 890 millions d’années ou seulement 541 millions, mais des études plus approfondies aideront les scientifiques à déterminer leur âge exact. Mais même dans la partie la plus récente de cette gamme, il est clair que ces filtreurs à corps mou sont les animaux océaniques vivants les plus anciens.