La créature marine enceinte en voie de disparition qui a été tuée par un bateau de croisière en Alaska

Le 19 juin 2026, un bateau de croisière a accosté à Seward, en Alaska. Sur la proue bulbeuse du navire se trouvait le cadavre d’un rorqual commun de 61 pieds. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a procédé à une autopsie, qui est une autopsie des animaux. Il est important d’enquêter sur la cause potentielle du décès dans de tels cas, car les rorquals communs sont une espèce en voie de disparition, et comprendre comment un individu a péri peut être utile pour créer des mesures visant à prévenir de futurs décès. Cependant, au cours de l’autopsie, les responsables de la NOAA et de l’Alaska SeaLife Center ont réalisé quelque chose de particulièrement inquiétant : cette baleine était enceinte.

Les rorquals communs (Balaenoptera physalus) sont incroyablement gros, se classant au deuxième rang en termes de taille derrière les rorquals bleus, qui sont les plus grandes baleines du monde, pesant plus de milliers de personnes réunies. Ils peuvent mesurer jusqu’à 85 pieds et peser jusqu’à 80 tonnes. Dans des conditions normales, ils peuvent également vivre une vie relativement longue, avec une durée de vie générale comprise entre 80 et 90 ans. Également appelées « razorbacks », ces baleines à fanons ont une crête très distincte qui s’étend sur toute la longueur entre la nageoire dorsale (petite nageoire sur le dessus de leur corps) et la queue. Cela leur permet de se déplacer facilement dans l’eau, ce qui constitue une compétence importante pour ces créatures migratrices. Mais leur caractéristique la plus déterminante est peut-être la coloration asymétrique du dessous de leur visage. Le côté droit de leur mâchoire inférieure est blanc, tandis que le côté gauche est noir.

Bien qu’ils puissent vivre ce que la plupart considèrent comme une longue vie, le temps passé sur Terre par de nombreux rorquals communs a été écourté. Initialement, leurs capacités de nage rapide les protégeaient de la chasse commerciale à la baleine, mais les méthodes de chasse ont progressé et ont rapidement réduit leurs populations. Au milieu du XXe siècle, l’hémisphère Sud a perdu environ 725 000 rorquals communs au profit de l’industrie baleinière. Heureusement, cette pratique a pris fin dans les années 1980, mais des dégâts importants avaient déjà été causés. Certaines estimations suggèrent que la population reproductrice de rorquals communs dans l’est du Pacifique Nord a été réduite de 99 % au cours des années 1900, à mesure que la chasse à la baleine prospérait.

Des menaces supplémentaires sont apparues pour la population, notamment celles des collisions avec des navires, comme les navires de croisière et les porte-conteneurs. Les chercheurs estiment que près de 10 rorquals communs ont été tués chaque année au cours de l’été et de l’automne 2012 jusqu’en 2018. Cependant, le nombre exact de décès dus à de tels incidents est difficile à déterminer, car les rorquals communs coulent en mourant, et certains suggèrent que les données dont nous disposons sont probablement sous-estimées.

L’autopsie réalisée sur la baleine enceinte a indiqué que la cause du décès était un traumatisme contondant, entraînant des dommages aux côtes, à la colonne vertébrale et à la mâchoire. Ceux qui ont mené la procédure ont souligné que ces blessures sont compatibles avec le fait d’avoir été heurté par un navire, comme celui sur lequel il a été trouvé. Bien que la cause officielle du décès n’ait pas encore été annoncée, les examinateurs ont noté que la baleine semblait par ailleurs en bonne santé.

Les navires de croisière et les porte-conteneurs traversent des zones peuplées de baleines et effectuent environ 200 millions de voyages par an. Certains chercheurs suggèrent que la menace qui pèse sur les baleines ne fait qu’augmenter en raison du nombre croissant de navires se déplaçant dans les espaces où ces grandes créatures se nourrissent souvent. Bien que la tâche soit ardue, de nombreux défenseurs de l’environnement préconisent des politiques susceptibles de réduire ou de prévenir de tels accidents.

Une suggestion est que les conteneurs maritimes et les navires de croisière modifient leurs itinéraires afin de ne pas chevaucher les habitats des grandes baleines. Environ 92 % des aires de répartition des baleines chevauchent les routes de navigation. Certains chercheurs ont souligné que le risque de collision avec des navires pourrait être réduit de 95 % en modifiant les itinéraires à 15 milles au large.

Cependant, il n’est pas toujours possible de modifier les itinéraires, car certains canaux sont tout simplement trop étroits. Dans ces circonstances, les défenseurs de l’environnement recommandent aux navires de réduire leur vitesse. On pense que le bateau de croisière qui a heurté ce rorqual commun naviguait à une vitesse de 15 à 20 nœuds (17 à 23 milles par heure). Une étude de 2006 a montré que chaque augmentation de vitesse d’un nœud (1,2 mille par heure) augmente le risque de blessure mortelle d’un facteur de 1,5. Les experts recommandent de réduire la vitesse des navires à 10 nœuds (11,5 milles par heure) lorsqu’ils traversent des zones densément peuplées. Certains conseillers politiques ont comparé cela aux restrictions de limitation de vitesse dans les zones scolaires. Même si la mort de ce rorqual commun en gestation ne peut être inversée, nous espérons que les mesures futures pourront réduire les risques qu’un tel événement se reproduise.