Dans les années 50, l’armée américaine a mené des expériences risquées de guerre bactériologique sur des Américains sans méfiance
Alors que la guerre froide commençait dans la foulée de la Seconde Guerre mondiale, des inquiétudes ont surgi quant à la possibilité que des espions ennemis américains lâchent des armes biologiques sur les villes américaines. Une division des opérations spéciales a été créée au Camp Detrick en 1949 pour tester la dévastation potentielle qu’un tel incident provoquerait. Cela impliquait d’exposer des zones à différents types de bactéries et de produits chimiques. La première cible était le Pentagone, mais les opérations de test furent bientôt étendues aux villes également. L’une de ces opérations était l’opération Sea-Spray sur la côte de San Francisco, qui a pulvérisé des bactéries dans l’air de la ville sans en avertir les habitants.
L’opération Sea-Spray a été menée entre le 20 et le 27 septembre 1950 et impliquait un navire de la marine américaine pulvérisant Bacillus globigii et Serratia marcescens dans le brouillard de San Francisco, qui servait de grande couverture. Autour de la zone, 43 moniteurs brandissaient des cônes pour collecter l’aérosol lors de sa descente. Cela a permis aux chercheurs de déterminer que le jet avait parcouru jusqu’à 23 milles avec le vent. Bien que le test ait fourni des données précieuses sur l’impact potentiel des armes biologiques comme l’anthrax et le botulisme sur les villes américaines, certains habitants sans méfiance en ont souffert.
Les conséquences de l’opération Sea-Spray
Parce que B. globigii (un type de bactérie sporulée) et S. marcescens pulvérisés sur San Francisco étaient transportés par le vent, des centaines de milliers de personnes ont été exposées, dont certaines dans l’ancien hôpital universitaire de Stanford. Les médecins ont été déconcertés lorsque 11 de leurs patients ont été infectés par S. marcescens, une épidémie qu’ils n’avaient jamais vue auparavant. Bien que B. globigii soit inoffensif, S. marcescens est courant dans les eaux usées, le sol et l’eau, mais il est particulièrement nocif pour les personnes immunodéprimées comme celles hospitalisées. L’un de ces patients était Edward Nevin, 75 ans, décédé trois semaines seulement après l’opération Sea-Spray parce que la bactérie avait provoqué une infection des voies urinaires, s’était accumulée dans ses artères et s’était propagée à son cœur.
Le programme d’essais d’armes biologiques en plein air du gouvernement américain a impliqué au moins 239 tests, et sept d’entre eux impliquaient S. marcescens. L’une de ces expériences gouvernementales douteuses des années 50 qui ont changé à jamais les États-Unis impliquait du sulfure de zinc et de cadmium, un matériau fluorescent qui s’est également révélé toxique. Bien que le président Richard Nixon ait mis fin au programme en 1969, les informations à son sujet n’ont commencé à émerger que des années plus tard. En plus de cela, certains scientifiques pensent que les S. marcescens pulvérisés pourraient avoir persisté et que leurs descendants ont changé pour de bon l’écologie microbienne de la région. Il est également possible que cela ait provoqué une épidémie dans les pharmacies en 2001, qui a entraîné 10 hospitalisations et trois décès.
