Ce que les scientifiques savent du spinosaure a radicalement changé depuis les années 1900

Avec sa superbe voile épineuse le long de son dos, le Spinosaurus est un favori éternel des fans de dinosaures de tous âges depuis des décennies. Découvert pour la première fois il y a plus de 100 ans, ce géant préhistorique a connu plusieurs changements dramatiques, allant de sa représentation marchant maladroitement sur ses pattes arrière à celui de redoutable prédateur dans le film « Jurassic Park 3 » de 2001, jusqu’aux révélations récentes selon lesquelles le Spinosaurus était un géant semi-aquatique avec plus en commun que les crocodiles modernes que le Tyrannosaurus rex.

Le Spinosaurus vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Nord il y a environ 95 millions d’années. Les premiers fossiles de Spinosaurus ont été découverts en Égypte en 1912. Ils étaient constitués d’une mâchoire inférieure, de dents et de plusieurs vertèbres dotées d’épines mesurant jusqu’à six pieds de long. En 1915, le paléontologue allemand Ernst Stromer a donné son nom au dinosaure. Cependant, avec un nombre limité d’os récupérés, l’apparence et le mode de vie du Spinosaurus n’étaient pas clairs. La compréhension de l’anatomie des dinosaures a été encore compliquée par la destruction des seuls fossiles connus pendant la Seconde Guerre mondiale. Sur la base des informations dont Stromer disposait sur l’anatomie du dinosaure, il a représenté le Spinosaurus marchant sur ses membres postérieurs.

De nouvelles preuves fossiles peuvent révéler la vérité sur l’apparence réelle des dinosaures. Au cours des décennies qui ont suivi, les scientifiques ont découvert des fossiles d’autres dinosaures étroitement apparentés, ce qui a conduit à des changements dans le consensus sur le mode de vie du Spinosaurus. L’un de ces changements était un changement dans la posture du dinosaure, le faisant bouger sur ses quatre pattes. Les chercheurs ont également noté que les dents fossilisées et les os du crâne de parents du Spinosaurus laissaient entendre que les dinosaures consommaient principalement du poisson. De plus, les scientifiques ont découvert plusieurs reptiles non dinosaures qui avaient évolué pour vivre dans l’eau, comme l’ichtyosaure, le plésiosaure et le mosasaure, parfois appelé le T. rex de l’océan.

Jusqu’à récemment, le consensus était que le Spinosaurus était un habitant terrestre doté d’une queue longue et rétrécie. Cependant, cela a commencé à changer dans les années 2010 avec la découverte de davantage de fossiles de Spinosaurus au Maroc. Les habitants ont trouvé des os qui ressemblaient à ceux du Spinosaurus, et une recherche ultérieure de la formation rocheuse où ils avaient été trouvés a révélé des parties d’un nouveau squelette. Des fouilles ultérieures ont permis de découvrir encore plus d’os, notamment des fragments de crâne, davantage de vertèbres, des parties du bassin et des pattes avant et arrière. Avec plus d’os, les scientifiques pourraient acquérir une compréhension plus complète du Spinosaurus et découvriront rapidement que le prédateur géant pourrait être semi-aquatique.

Le Spinosaurus avait de petites narines au milieu du crâne, ce qui lui permettait de respirer lorsqu’il était partiellement immergé dans l’eau. Les scientifiques ont également découvert des ouvertures au bout du museau similaires à celles trouvées chez les crocodiles et les alligators, qui leur permettent de détecter les mouvements dans l’eau. Les grandes dents imbriquées et les griffes incurvées du Spinosaurus seraient également utiles pour attraper et manger du poisson. Cependant, jusqu’à récemment, on ne savait pas clairement comment le Spinosaurus se déplaçait dans l’eau.

Les scientifiques ont observé des entretoises dans plusieurs vertèbres de la queue, donnant au Spinosaurus une queue qui ressemblait davantage à une pagaie que la queue longue et étroite qu’on pensait avoir longtemps. Une enquête plus approfondie a révélé que les vertèbres situées à l’extrémité de la queue pouvaient librement se déplacer d’avant en arrière de manière à la propulser dans l’eau. Les chercheurs ont construit des modèles robotiques de différentes formes de queues et ont découvert que le Spinosaurus pouvait se déplacer dans l’eau avec sa queue, un peu comme les animaux aquatiques vivants.

De nouvelles découvertes au fil des ans ont dressé un tableau plus clair du Spinosaurus, même s’il a conservé la voile épineuse sur son dos. Passant de géant terrestre maladroit à prédateur féroce, puis chasseur semi-aquatique, le Spinosaurus a radicalement changé depuis les années 1900.