Les scientifiques ont réexaminé un fossile de musée vieux de 309 millions d’années. Quelque chose ne correspondait pas

À l’aide de fossiles, les scientifiques sont capables d’identifier de nouvelles espèces d’animaux disparues depuis longtemps, comblant ainsi le fossé entre les espèces anciennes et modernes. Un exemple est celui des os fossilisés d’un dinosaure de 92 pieds découverts par accident en Chine l’année dernière et qui se sont révélés être un nouveau sauropode. Cependant, il n’est pas toujours facile de distinguer les différentes espèces les unes des autres, même lorsque les animaux sont encore vivants, comme lorsque les scientifiques ont découvert la première nouvelle espèce de chat depuis plus de 100 ans. Plus récemment, deux étudiants scientifiques ont examiné un vieux fossile et ont découvert des liens jusque-là négligés.

Le spécimen fossile en question a été offert au Field Museum de Chicago par un collectionneur amateur il y a plusieurs décennies. À l’époque, il était classé comme Amphibamus grandiceps, une petite espèce d’amphibien ancien bien établie dans la région de Mazon Creek, dans le nord-est de l’Illinois. Cette classification est devenue une sorte de « taxon poubelle », un terme métaphorique désignant des spécimens qui semblent apparentés mais qui n’ont pas été bien étudiés.

Après avoir examiné de plus près dans le cadre du programme 2025 Women in Science du Field Museum, les étudiants scientifiques Allison Sefcovic et Payton Kohlberg ont constaté qu’un spécimen était si bien conservé que le squelette était presque complet avec une impression des tissus mous du corps. Ils ont remarqué plusieurs distinctions par rapport aux autres, ont publié leurs découvertes dans le Journal of Vertebrate Paleontology et ont nommé le spécimen Jeanerpeton mazonensis.

La zone autour de Mazon Creek était un delta de rivière à la fin du Carbonifère (lorsque le climat était un pur carburant de cauchemar) et abritait les premières espèces d’insectes géants. Les sédiments transformant rapidement les animaux et les plantes morts en fossiles, il abrite désormais l’un des meilleurs sites de fossiles au monde, car même les détails les plus fins et les tissus mous sont souvent préservés. « Ce qui est vraiment cool avec Mazon Creek, c’est qu’il préserve tous ces détails inhabituels, comme les coussinets des orteils et les contours du corps », a déclaré Sefcovic dans un communiqué. « Dans le fossile de Jeanerpeton, nous pouvons voir certaines écailles sur son dos et de minuscules « côtes abdominales » appelées gastralia. Vous pouvez même voir les impressions des yeux ! »

D’après son emplacement, le fossile de J. mazonensis a entre 309 et 307 millions d’années (avant l’existence des dinosaures). Les auteurs notent qu’un article précédent publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology en 2020 notait seulement que ce spécimen spécifique présentait plusieurs différences anatomiques par rapport à A. grandiceps. Le nouvel article dirigé par des étudiants pousse la comparaison plus loin, en fournissant la preuve que J. mazonensis est un taxon distinct.

Le nom qu’ils ont décidé de lui donner – Jeanerpeton mazonensis – est également très différent des autres espèces. C’est en l’honneur des mères des élèves, dont les deux noms sont Jean, et de la région où le spécimen a été récupéré. Traduit, cela signifie « le robot de Jean de Mazon Creek ».