En 1969, la foudre a frappé Apollo 12 deux fois après le décollage. Un interrupteur obscur a sauvé la mission

Non seulement l’espace peut endommager les astronautes de façon permanente, mais il existe de nombreuses mauvaises façons de mourir dans l’espace qui vous feront réfléchir à deux fois avant de le devenir. Même dans ce cas, être frappé par la foudre deux fois dans la minute qui suit votre lancement peut sembler exagéré. Le 14 novembre 1969, c’est précisément ce qu’ont vécu les trois astronautes à bord de la mission d’alunissage Apollo 12. Pourtant, ils ont réussi à poursuivre leur mission indemnes, grâce à un commutateur pratiquement inconnu connu sous le nom de « SCE vers Aux » – et à un jeune contrôleur qui avait auparavant prêté attention à un bug étrange et obscur dans le système.

La foudre qui ne frappe pas deux fois au même endroit est un mythe populaire auquel les gens doivent cesser de croire. Apollo 12 l’a découvert à ses dépens lorsque le premier éclair l’a frappé à peine 36,5 secondes après le lancement, et le second est arrivé à peine 16 secondes plus tard, à 52 secondes. Ils ont eu un effet dévastateur sur l’électronique de l’engin. Le module de commande des astronautes était soudain devenu un arbre de Noël rempli de voyants d’avertissement variés, et le centre de contrôle de mission de la NASA à Houston traitait de données qui n’avaient aucun sens.

Heureusement, un homme a non seulement gardé son sang-froid, mais a immédiatement reconnu le problème. À Houston, un contrôleur de vol appelé John Aaron avait rencontré un problème de télémétrie similaire dans des conditions de test environ un an auparavant. Il avait trouvé le problème intéressant et avait fouillé jusqu’à ce qu’il découvre la cause profonde : l’électronique de conditionnement des signaux du navire se détraquait dans des conditions particulières. Ainsi, après avoir rencontré exactement les mêmes signes en période de crise, il a simplement passé le commandement : « Essayez SCE to Aux ». Cela a redirigé l’électronique de conditionnement des signaux, ce qui a résolu le problème et ramené le navire aux paramètres opérationnels normaux.

Le problème causé par la foudre à Apollo 12 était en fin de compte d’origine électrique : le vaisseau spatial fonctionnait désormais avec une puissance inférieure à celle prévue, ce qui perturbait la façon dont l’électronique de contrôle des signaux traduisait les signaux électriques en données compréhensibles. De plus, trois des piles à combustible de l’engin étaient hors service.

John Aaron observait tout cela depuis sa console en tant que contrôleur responsable des systèmes de contrôle et de communication électriques et environnementaux (EECOM). Son expérience avec ce type particulier de problème faisait de lui l’homme idéal pour le moment : le commutateur auquel Aaron faisait référence était si obscur qu’aucune des personnes qui relayaient sa commande « SCE to Aux » ne savait même ce que cela signifiait. Heureusement, le pilote du module lunaire, Alan Bean, connaissait le commutateur et a pu exécuter la commande. Cela a mis le SCE en mode auxiliaire et, d’un seul coup, tout était à nouveau en état de marche. Le seul problème causé par la peur de la foudre a été l’incapacité d’atteindre l’orbite héliocentrique prévue, en raison d’un problème de commande de trajectoire provoqué par l’incident.

Il s’agissait d’un problème relativement mineur. Charles Conrad Jr., Richard Gordon Jr. et Bean ont pu poursuivre leur mission. Conrad et Bean sont devenus les troisième et quatrième personnes de l’histoire à marcher sur la lune, et le voyage a finalement été une balade amusante et amusante. Quant à Aaron, son calme et sa préparation lui ont valu le surnom d’« homme-missile aux yeux d’acier » – un énorme compliment dans le jeu spatial. Il a ensuite joué un rôle de contrôle de mission dans un certain nombre de missions spatiales, y compris la difficile et en crise Apollo 13. On peut voir Loren Dean le incarner, « EECOM Arthur », dans le film de Ron Howard de 1995 sur cet incident particulier.