L’épique sentier ferroviaire à deux États du Sud s’étend sur environ 100 milles à travers les montagnes et les forêts

Tracer une ligne à travers les contreforts des Appalaches depuis la périphérie d’Atlanta, en Géorgie, à travers la frontière de l’État jusqu’en Alabama, est l’un des plus longs chemins de fer pavés continus aux États-Unis. Composé à la fois du Silver Comet Trail de 61,5 milles et du Chief Ladiga Trail de 39,2 milles, cet itinéraire est l’un des meilleurs moyens de profiter des forêts, des champs de coton et des zones humides que les États du Sud ont à offrir et est sûrement un prétendant aux plus belles pistes cyclables des États-Unis.

Partant de Smyrna, à environ 16 miles du centre-ville d’Atlanta, le chemin de fer épique se dirige vers l’ouest jusqu’à Anniston, traversant la frontière de l’État près de Cedartown et traversant une poignée de villes en cours de route. Il peut bien sûr être emprunté dans les deux sens, et avec plus de 30 points de départ en cours de route, vous n’avez pas besoin d’être intimidé par la perspective de parcourir une si longue distance d’un seul coup. Suivant l’ancien chemin de fer Seaboard Air Line, le Silver Comet Trail doit son nom au train qui circulait le long de ces voies entre Birmingham et New York de 1947 à 1969. Le Chief Ladiga Trail doit son nom à un chef Muscogee, qui a signé le traité de Cusseta en 1832, en vertu duquel leur territoire de l’Alabama a été cédé.

Avec le Silver Comet entièrement recouvert de béton et le Chief Ladiga en asphalte, c’est un parcours lisse, principalement plat. Ouvert aux marcheurs et aux rollers, mais particulièrement apprécié des cyclistes, son revêtement est adapté aux randonnées et aux VTT. Certaines sections sont également ouvertes aux cavaliers. Pour ceux qui espèrent parcourir l’intégralité du parcours, le voyage en train amusant et pittoresque Amtrak Crescent relie Atlanta et Anniston, bien que ceux qui ont des vélos doivent réserver à l’avance.

Si vous partez de Smyrne, vous partirez du début du sentier Mavell Road. Des plans sont en cours pour relier le Silver Comet Trail à l’Atlanta Beltline, mais au moment de la rédaction de cet article, les sections de connexion sont encore incomplètes. Si vous avez besoin de vous approvisionner en fournitures pour vélo, c’est le moment de le faire. Comet Trail Cycles se trouve à environ 6 km de Mableton et est ouvert tous les jours. Ils ont également des vélos à louer à 80 $ par jour. C’est également la partie la plus fréquentée du sentier et populaire auprès des marcheurs, des coureurs et des cyclistes le week-end.

L’itinéraire de 12 pieds de large traverse plusieurs quartiers de banlieue, dont Powder Springs et Dallas, en Géorgie. Mais vous serez bientôt à la campagne et traverserez le paisible tunnel boisé de la zone de gestion de la faune de la forêt de Paulding, qui offre un soulagement bienvenu du soleil lors d’une journée d’été chaude et humide en Géorgie. Le seul inconvénient, ce sont les branches et les débris laissés sur le sentier après une tempête.

Deux des principaux points de repère du sentier se trouvent sur ce tronçon. Premièrement, le Pumpkinvine Creek Trestle, un ancien pont ferroviaire de 750 pieds de long, s’élève à 126 pieds au-dessus du ruisseau et offre une vue magnifique sur la forêt. Surtout à l’automne, lorsque les arbres prennent de riches nuances chaudes d’or, d’orange et d’auburn. Un peu plus loin se trouve le tunnel de Brushy Mountain, long de 800 pieds, où il est conseillé de se munir d’une lampe de poche. Vous serez peut-être prêt à faire une pause au moment où vous arriverez à Rockmart, où vous pourrez faire le plein de fournitures. Sinon, c’est en avant et un peu vers le haut, car la route douce devient sensiblement plus vallonnée à l’est de Cedartown. Ici, le terrain de camping Camp Comet offre un endroit gratuit mais basique pour planter votre tente pour la nuit avant de traverser la frontière de l’État de l’Alabama.

Retour sur un terrain plat sur le sentier Chief Ladiga, bien qu’il soit le plus montagneux des deux sentiers. Cela signifie que vous pouvez vous concentrer sur les vues panoramiques de la campagne isolée des Appalaches, notamment du mont Cheaha, le point culminant de l’Alabama. Près de la frontière nationale, vous traversez la forêt nationale de Talladega et une grande partie du parcours se déroule dans un environnement agréablement ombragé avant d’arriver dans le Piémont. Autre halte de repos idéale, le Piémont propose une sélection de restaurants, de boutiques et d’hôtels. C’est également un endroit intéressant pour les amateurs d’histoire, car c’est là qu’a commencé la campagne visant à transformer l’ancienne voie ferrée en voie ferrée.

Plus loin à Jacksonville, arrêtez-vous au dépôt ferroviaire restauré des années 1860, autrefois utilisé par la Confédération pendant la guerre civile, et maintenant une aire de repos et une station de réparation de vélos. Le dernier tronçon vous mène à travers une forêt de bambous juste au sud de Weaver avant de finalement rejoindre le Michael Tucker Memorial Park à Anniston, qui était autrefois la ligne d’arrivée. Désormais, avec l’extension de 6,5 milles ouverte en 2025, le sentier mène directement à la gare.

Les cyclistes expérimentés pourraient facilement parcourir l’intégralité du sentier à deux États en une journée. Si vous voulez prendre votre temps et visiter les villes, Rockmart et Piedmont sont des endroits pratiques pour s’arrêter sur un itinéraire de trois jours. BikeSilverComet propose des suggestions d’itinéraires gratuites, avec des lieux de séjour et des délais déterminant le temps que cela prendra en fonction de la vitesse. Même s’il y a plusieurs villes le long du parcours, le parcours reste assez isolé, alors préparez-vous avec suffisamment de nourriture et d’eau, ainsi qu’un kit de réparation de crevaison, des lumières et un téléphone chargé. Le point final à la gare Amtrak d’Anniston est particulièrement pratique si vous devez sauter dans le train Crescent pour retourner à Atlanta, classée meilleure destination de voyage d’été aux États-Unis en 2026.