Le parc d’attractions abandonné de l’Arkansas redeviendra un parc naturel pittoresque dans les Ozarks

Il est réconfortant de savoir que, même si les parcs à thème ont finalement une date de péremption, la nature environnante récupérera un jour ce qui lui revient de droit. C’est le cas du parc d’attractions abandonné au bord d’un lac dans l’Ohio, et ce sera le cas du site déserté de Dogpatch USA dans les monts Ozark, en Arkansas. Situé sur environ 400 acres de terrain à Marble Falls, le parc à thème longtemps oublié s’est lentement détérioré depuis qu’il a fermé ses portes pour la dernière fois en 1993. On est bien loin de l’époque où des milliers de visiteurs arrivaient, impatients d’entrer dans le monde imaginaire de « Li’l Abner », le personnage de bande dessinée extrêmement populaire créé par Al Capp.

Tirant le meilleur parti des forêts, des vallées, des falaises calcaires et des sources naturelles environnantes, Marble Falls est devenue la communauté fictive des Appalaches de Dogpatch en 1968, à l’époque où Li’l Abner était un nom connu. Au plus fort de la popularité du parc à thème, il y avait un chemin de fer miniature, des montagnes russes, des promenades en bateau, un étang à truites et plusieurs cabanes en rondins historiques. De nos jours, les enfants auraient du mal à reconnaître le personnage qui a inspiré les dessins animés, les films et une comédie musicale à Broadway. Et cela, ainsi que la concurrence féroce de Silver Dollar City, le parc à thème voisin qui se transforme en un paradis pour les festivals d’automne, est finalement ce qui a conduit à la chute du parc, le transformant d’une ville animée en une ville fantôme.

Mais le magnifique lopin de terre situé le long de l’Arkansas Scenic 7 Byway, entre Harrison et Jasper, sera à nouveau ouvert au public, cette fois sous le nom de parc naturel de Marble Falls. La personne derrière tout cela est le fondateur de Bass Pro Shops, Johnny Morris, qui a acheté le terrain pour 1,12 million de dollars en 2020. Aucune date d’ouverture officielle n’a encore été annoncée et le site est toujours fermé au public.

Fervent défenseur de l’environnement, Johnny Morris a créé sa Johnny Morris Conservation Foundation à but non lucratif en 1990. Il a déjà développé d’autres attractions axées sur la nature dans la région, notamment le parc naturel de Dogwood Canyon et le musée national et aquarium Wonders of Wildlife, tous deux situés de l’autre côté de la frontière de l’État du Missouri. En partenariat avec des associations partout en Amérique du Nord, l’un des objectifs de la fondation est d’intéresser davantage d’enfants à la nature.

Bien que les activités n’aient pas encore été confirmées pour le parc naturel de Marble Falls, Morris a fait part de ses projets en 2021 lors d’un entretien avec la chaîne d’information KY3. « La première fois que j’y ai été exposé, c’était il y a trois ou quatre ans, quand c’était assez délabré, délabré (jusqu’aux) bâtiments. Mais ce qu’il y a, c’est une nature magnifique, des falaises calcaires et (une) immense source », a-t-il déclaré. « Nous prévoyons d’y construire un restaurant et de prendre notre temps pour aménager des sentiers naturels. Ils y avaient une grande écloserie de truites, et c’est donc probablement l’un de nos premiers objectifs qui est de réactiver l’écloserie. »

Pendant que nous attendons avec impatience l’ouverture des portes, dirigez-vous à environ 53 miles au nord jusqu’au parc naturel de Dogwood Canyon à Lampe, dans le Missouri. Autrefois terrain de camping pour camping-cars, le terrain est maintenant une réserve naturelle de 10 000 acres appartenant également à Morris – et le nouveau parc naturel de Marble Falls sera calqué sur celui-ci. Il existe des possibilités de faire de la randonnée, du vélo, de l’équitation et d’observer la faune, le tout dans le même paysage montagneux d’Ozark. Ouvert tous les jours de 8h30 à 17h, l’admission générale pour adultes commence à 16 $, avec d’autres options d’adhésion disponibles. Asseyez-vous pour un repas au restaurant Mill & Canyon Grill sur place tout en profitant de la vue sur les spectaculaires chutes d’Indian Cliff tombant en cascade sur les falaises calcaires. La ville sous-estimée voisine d’Eureka Springs mérite également une visite, un joyau accessible à pied plein de charme victorien.