Les scientifiques disent que cette partie du corps pourrait être un indicateur de l’évolution du cerveau humain

Malgré les progrès rapides des neurosciences, le cerveau humain reste un mystère. Depuis près de 300 000 ans, les Homo sapiens (humains) se débattent avec la nature de la conscience, comment elle est née et pourquoi la perception de la réalité d’une personne n’est jamais tout à fait la même que celle d’une autre. L’évolution du cerveau humain devient alors rapidement un sujet complexe. Mais un indice sur l’évolution du cerveau pourrait être à portée de main.

C’est vrai, il semble y avoir un lien entre la longueur de vos doigts (en particulier le rapport entre le deuxième et le quatrième doigt, appelé rapport 2D: 4D) et la façon dont votre cerveau s’est développé dans l’utérus, du moins si vous êtes biologiquement un homme. Le développement précoce de l’embryon chez presque tous les vertébrés suit le même schéma, et l’embryologie est un pilier important dans l’étude de l’évolution en général.

La façon dont un embryon se transforme en fœtus et finalement en petit humain est autant une question de chimie que d’anatomie. Les hormones du corps de la mère affectent la croissance du fœtus, le développement des organes (y compris le cerveau) et la neurologie. L’œstrogène joue un rôle clé dans ces processus, et certains chercheurs proposent l’hypothèse du singe œstrogénisé pour décrire comment le cerveau humain est devenu beaucoup plus gros que celui des autres singes.

Durant le premier trimestre de la grossesse, le fœtus grandit rapidement. Les cellules se divisent et se différencient, formant les contours de base du cœur, du cerveau, de la moelle épinière et des membres. Parce qu’elles se divisent si rapidement, les cellules fœtales sont particulièrement vulnérables aux différences dans la chimie hormonale.

Entre la quatrième et la huitième semaine de gestation, un groupe de gènes s’active et contrôle le développement des doigts et des orteils ainsi que du système génito-urinaire (les testicules, les ovaires et le système de signalisation des androgènes qui réguleront la production d’hormones sexuelles). Les organes sexuels du fœtus commencent à produire leurs propres hormones entre les semaines 8 et 14, qui agissent sur les doigts en développement et sur le tissu cérébral en développement. Ainsi, le rapport 2D:4D peut être utilisé comme indicateur de l’exposition prénatale aux hormones.

Les cellules du 4D (annulaire) ont une concentration significativement plus élevée de récepteurs d’androgènes et d’œstrogènes que celles du 2D (index). Le plus grand nombre de récepteurs dans le doigt 4D l’amène à répondre davantage aux hormones présentes dans l’utérus et à grandir plus longtemps. Le rapport 2D:4D reste stable tout au long de la vie d’un individu, ce qui en fait une donnée utile pour le développement cérébral prénatal.

Les bébés mâles avec une tête plus grande ont souvent un deuxième doigt plus long que le quatrième doigt. En d’autres termes, un rapport 2D:4D plus élevé chez les hommes est en corrélation avec un volume cérébral précoce plus important en raison de leur sensibilité articulaire aux hormones prénatales.

Tout au long de l’évolution humaine, le volume de notre cerveau s’est étendu bien au-delà de ce qui est nécessaire pour notre taille corporelle par rapport aux autres hominidés (tous les membres du genre Homo, ainsi que les gorilles, les chimpanzés, les bonobos et les orangs-outans). C’est le résultat direct des influences hormonales dans l’utérus. Bien que la testostérone occupe la première place dans de nombreuses discussions sur le développement prénatal en raison de son effet sur la différenciation sexuelle, les œstrogènes sont essentiels au développement neurologique. L’exposition accrue aux œstrogènes fœtaux, comme en témoigne le rapport 2D:4D, pourrait avoir entraîné une croissance spectaculaire du cerveau humain.

Le sujet de l’évolution du cerveau humain est un exemple de métacognition : il nécessite littéralement de réfléchir à la pensée. Au fil des siècles, de nombreuses tentatives ont été faites pour comprendre la cognition et le développement humains, et toutes les explications n’étaient pas fondées sur la science (je vous regarde, la phrénologie). Bien entendu, nos mains ne déterminent pas qui nous sommes ni comment nous pensons. Cependant, le rapport 2D:4D est une empreinte physique permanente du cocktail hormonal qui a sculpté nos membres et notre architecture neuronale avant même que chacun d’entre nous ne prenne sa première respiration.