« Messiah of Evil » fête ses 50 ans : le désordre et le miracle derrière ce joyau de l’horreur

Des esprits derrière « American Graffiti », « Temple of Doom » et… « Howard the Duck » !

« Ils disent que les cauchemars sont des rêves pervertis. »

C’est la première ligne du film d’horreur surnaturel surréaliste de 1973 Messiah of Evil, qui fête ses 50 ans cette semaine. Avant que l’incroyable équipe de scénaristes Willard Huyck et Gloria Katz écrivent American Graffiti et Indiana Jones and the Temple of Doom (sans parler du flop notoire Howard the Duck, que Huyck a également réalisé), ils ont collaboré sur Messiah of Evil, qui s’est avéré être un rêve perverti dans sa propre fabrication.

Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, cette perversion fonctionne. Comme le conte mix-and-match au cœur de Messiah of Evil, la façon dont il y arrive n’a pas beaucoup de sens, mais l’étrange voyage s’avère tout de même valoir chaque seconde.

Le Messie du Mal est-il bâclé, surréaliste ou un peu les deux ?

Décrire l’intrigue du Messie du Mal est une course folle, mais nous essaierons de la mélanger en quelque chose d’approchant la cohérence. Arletty (Marianna Hill) se dirige vers la ville balnéaire californienne de Point Dune où son père Joseph (Royal Dano), un peintre, a vécu. Sa correspondance avec Joseph était devenue de plus en plus erratique et avait récemment complètement cessé. Arletty est inquiète et tout ce qui concerne Point Dune exacerbe son malaise.

Quand elle arrive, son père est introuvable. Sa maison de plage est abandonnée et le galeriste de son père laisse entendre que Joseph est allé plein nid de coucou. Mais dans une étrange coïncidence – et il y en aura beaucoup – un étranger nommé Thom (Michael Greer) et ses deux compagnons de voyage, Laura (Anitra Ford) et Toni (Joy Bang), viennent d’arriver en ville, et ils arrivent aussi à chercher le père d’Arletty.

Ensemble, ce nouveau quatuor se retrouve averti du ventre effrayant de Point Dune par Charlie, ivre de la ville (joué par l’acteur légendaire Elisha Cook Jr.). Quelque chose à propos d’une « lune de sang » et de la mère de Charlie voulant le nourrir avec les poulets.

« C’était comme si plus la lune devenait rouge là-haut, plus les gens se rapprochaient de l’enfer », dit Charlie.

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Avant la fin de la journée, Thom et ses amies auront réussi à rester avec Arletty dans la maison de son père, où ils recherchent des indices sur ce qui lui est arrivé. Et Thom, qui dit sans ambages qu’il a un intérêt particulier pour les histoires folkloriques, cherchera ses propres réponses sur la « lune de sang », sans parler du « sombre étranger » qui l’accompagne apparemment, clin d’œil clin d’œil.

Et le ciel deviendra plus rouge chaque nuit. Et les habitants de Point Dune commenceront à agir de plus en plus étrangement comme il le fait. Un homme albinos qui aime manger des rats de plage vivants va et vient. Un corps va s’échouer dans le sable, emmêlé dans une sculpture en métal, dont la police dira qu’il s’agit du père d’Arletty, bien qu’elle ait des doutes. Les foules commenceront à se rassembler autour des feux de joie au bord de l’eau et en meutes terrifiantes en ville. Leurs yeux commenceront à saigner.

Ce que Messiah of Evil manque de sens, il le compense largement dans l’atmosphère.

Aussi étrange que tout cela puisse paraître, ce n’est qu’une intrigue et une trame de fond. Il y a tellement plus d’étrangeté flottant dans les marges du film que je ne pourrais jamais commencer à résumer. Comme la scène d’ouverture où un homme au hasard qui n’est plus jamais mentionné (et qui est joué par le légendaire scénariste/réalisateur Walter Hill) se fait soudainement trancher la gorge par une adolescente. Ou la partie où le préposé à la station-service tire frénétiquement avec une arme à feu dans l’obscurité quand Arletty s’arrête pour faire le plein de son réservoir. Ou l’histoire du survivant de la Donner Party qui trébuche un jour en ville…

Le fait est que Messiah of Evil est une pièce d’ambiance, et cela ne fonctionne vraiment qu’en tant que tel. Son intrigue est absurde, avec des pièces qui commencent à se remanier au fur et à mesure que vous pensez les assembler. Les habitants de la ville se transforment en une horde de zombies assoiffés de sang dans leur tenue du dimanche, mais les règles du comment ou du pourquoi sont un mystère total, même après une douzaine de montres.

Là se trouvaient le génie et la malédiction simultanés du Messie du Mal. Parce que son incompréhensibilité est ce qui le rend effrayant. Et cela peut être très effrayant en effet, y compris deux séquences (une dans une épicerie et une dans une salle de cinéma) qui se classent parmi les plus grandes scènes d’horreur jamais mises au cinéma. Mais le fait demeure que le film, tel qu’il est, n’est pas ce qu’il était censé être.

Comment le Messie du Mal a-t-il été créé ? (Et défait ?)

Ils disent qu’une fois qu’un film est terminé et sorti, il appartient au public ; ce n’est plus entre les mains du cinéaste à ce moment-là. Cela devient ce que nous y voyons et comment nous l’interprétons. Mais Messiah of Evil était hors des mains de ses cinéastes avant de pouvoir aller aussi loin.

En 1973, Huyck et Katz sont approchés par un ami producteur qui a dit qu’il pouvait financer un film pour qu’ils écrivent et réalisent, la seule stipulation étant que ce devait être de l’horreur. C’était encore tôt dans le pipeline direct de l’école de cinéma au film d’horreur à petit budget, enfin, à des choses beaucoup plus grandes. Par exemple, Dementia 13 de Francis Ford Coppola est sorti en 1963, et Peter Bogdanovich a fait ses débuts avec Targets en 1968, avec nul autre que Boris Karloff ; dans les années 70, les deux réalisateurs étaient à la pointe du Nouvel Hollywood. Huyck et Katz, qui étaient des jeunes mariés fraîchement sortis de l’USC avec beaucoup de jus dans leurs réservoirs, étaient impatients d’essayer certaines de leurs tendances artistiques. Ils aimaient Antonioni. Ils ont dit : « Donnez-nous deux semaines.

Tout s’est bien passé pendant un moment. Ils ont même tourné la majeure partie du film. Mais ensuite, comme tant de rats de plage qui disparaissent dans la gorge d’un albinos, l’argent a disparu. Les scènes clés de leur scénario où l’histoire était expliquée n’ont jamais été filmées. Ils ont vendu leurs images aux studios, qui n’ont pas pu leur claquer la porte au nez assez rapidement. Et quand un nouveau projet est apparu – ce petit quelque chose appelé American Graffiti – le duo est passé à autre chose.

Ce n’est que plus tard qu’ils ont découvert que quelqu’un avait acheté leurs images et y avait ajouté une partition, et l’avait montée dans le film que nous voyons aujourd’hui. Il a été diffusé au fil des ans avec plusieurs autres titres, tels que The Second Coming et Dead People. Les producteurs ont été poursuivis par George A. Romero pour l’avoir appelé Return of the Living Dead pendant un certain temps. En 1984, avec Temple of Doom à leur actif, Huyck a qualifié le Messiah of Evil de « vrai bowwow ».

Pourquoi le Messie du Mal est important aujourd’hui

Messiah of Evil a commencé son voyage vers une réévaluation critique lors de sa sortie sur DVD en 2009. Depuis lors, les critiques et les fans de genre ont appris à l’apprécier comme un chef-d’œuvre culte accidentel, aux côtés de films tout aussi hantés comme Deathdream de Bob Clark. et Let’s Scare Jessica to Death de John Hancock.

Ces films ont en commun un profond sentiment de malaise culturel et de terreur qui reflète le milieu culturel de l’époque de la guerre du Vietnam. Alors que la terrible vérité de la guerre imprégnait les écrans de télévision, des soldats traumatisés et leurs camarades morts ont été renvoyés chez eux pour confronter l’Amérique à son déni. Regarder ces films, c’est comme voir sept couches de papier peint arrachées du rêve américain parfaitement agencé, avec le chaos et le désespoir qui hurlent juste en dessous.

Dans quelle mesure l’ambiance étrange de Messiah of Evil était intentionnelle de la part de ses créateurs et dans quelle mesure était-elle accidentelle en raison d’un drame en coulisses, nous ne le saurons jamais vraiment. Et cela n’a finalement pas d’importance, car le produit que nous avons entre les mains ici et maintenant est une œuvre d’art délectable et vraiment unique qui ne cesse de révéler de nouvelles longueurs d’onde à sonder et de nouveaux gouffres dans lesquels tomber.

Comme ce pilier de la mode de son moment, Messiah of Evil est l’anneau d’humeur des films cinématographiques – abandonnez-vous à son rythme et il vous rendra tout de suite, bébé.

Comment regarder: Messiah of Evil est maintenant en streaming sur Shudder.