La NASA refuse de lâcher son explorateur interstellaire vieillissant
Les ingénieurs tirent plus de puissance du matériel pour poursuivre la mission.
Un vaisseau spatial ne peut pas vivre éternellement parmi les étoiles.
Mais la NASA n’est pas tout à fait prête à dire au revoir à son Voyager 2 des années 1970, son deuxième vaisseau spatial le plus éloigné explorant ce qui se trouve au-delà des planètes les plus éloignées du système solaire. Il meurt lentement alors qu’il traverse l’espace interstellaire à plus de 34 000 mph.
L’équipe d’ingénieurs de Voyager a déjà éteint les radiateurs et autres vampires électriques qui ne sont pas cruciaux pour voler. La situation est cependant devenue plus grave. Avec la diminution de l’alimentation électrique du vaisseau spatial, la NASA était sur le point d’arrêter l’un de ses cinq instruments scientifiques embarqués. Cela marquerait le début de la fin de la mission scientifique de plusieurs décennies.
En un rien de temps, les ingénieurs ont conçu un nouveau plan pour tirer plus de vie de Voyager 2. À 12 milliards de kilomètres de là, ils ont identifié un trésor de puissance caché dans l’une de ses parties qui pourrait les empêcher d’avoir à éteindre un instrument clé pendant encore trois ans.
« Les données scientifiques que les Voyagers renvoient deviennent plus précieuses à mesure qu’ils s’éloignent du soleil, nous sommes donc définitivement intéressés à maintenir autant d’instruments scientifiques en fonctionnement aussi longtemps que possible », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au Jet Propulsion de la NASA. Laboratoire, dans un communiqué.
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Voyager 2 et son jumeau, Voyager 1, ont presque 45 ans, bien plus que leur espérance de vie d’origine. Ils étaient destinés à étudier Jupiter et Saturne, leurs lunes et les anneaux de Saturne. Pour la mission sur deux planètes, ils ont été construits pour ne durer que cinq ans.
Après leur succès initial, les ingénieurs ont doublé les objectifs de la mission pour inclure deux autres planètes : Uranus et Neptune. Ensemble, ils ont exploré quatre planètes, 48 lunes et une foule de champs et d’anneaux magnétiques planétaires.
Maintenant, le vaisseau spatial Voyager explore les limites de l’influence du soleil. Ce sont les premières sondes à voyager à l’extérieur de la soi-disant « héliosphère », la bulle protectrice du soleil composée de particules et de champs magnétiques. Les jumeaux aident les scientifiques à répondre aux questions sur son rôle dans la protection de la Terre contre les rayonnements trouvés dans l’environnement interstellaire. Les scientifiques définissent l’espace interstellaire comme l’endroit à l’extérieur du flux constant de matière du soleil affectant son environnement.
Les ingénieurs ont trouvé la réserve de puissance supplémentaire dans une pièce conçue pour protéger les instruments scientifiques des changements de tension. Les fluctuations électriques pourraient potentiellement endommager les instruments, de sorte qu’un régulateur déclenche un circuit de secours pour accéder à la puissance réservée de leurs générateurs. Désormais, les instruments de Voyager 2 utiliseront la puissance plutôt que de la mettre de côté.
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Les deux sondes Voyager fonctionnent sur des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, qui transforment la chaleur du plutonium en décomposition en électricité. Le processus produit moins d’énergie chaque année.
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En ce qui concerne Voyager 1, il utilise déjà un instrument scientifique de moins que son frère car l’un de ses instruments est tombé en panne au début de la mission. Cela signifie que la NASA n’aura pas à décider d’en éteindre un autre avant l’année prochaine. Si cette nouvelle stratégie d’alimentation fonctionne pour Voyager 2, l’équipe envisagera de faire de même pour Voyager 1.
Bien que Voyager 2 vole désormais sans filet de sécurité de tension, les ingénieurs sont convaincus que son électricité est relativement stable, ce qui pose un petit risque pour les instruments de bord.
« L’alternative offre une grande récompense de pouvoir garder les instruments scientifiques allumés plus longtemps », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet de Voyager, dans un communiqué.. « Nous surveillons le vaisseau spatial depuis quelques semaines, et il semble que cette nouvelle approche fonctionne. »
