La NASA annule la deuxième tentative de lancement d’Artemis vers la lune au milieu d’une fuite de carburant tenace

Qu’est-ce que c’est, Hydrogène ?

La NASA a de nouveau annulé le lancement de sa méga fusée lunaire samedi, citant une fuite de carburant tenace à la base de la fusée qui n’a pas pu être endiguée après plusieurs tentatives pour la sceller.

Le directeur du lancement d’Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson, a annulé le lancement à Cap Canaveral, en Floride, avec environ 2,5 heures restantes sur le compte à rebours.

La tentative de lancement de samedi était la deuxième tentative de la NASA pour faire décoller le système de lancement spatial, la fusée la plus puissante jamais construite, et le nouveau vaisseau spatial Orion. Lors de la première tentative de l’agence le lundi 29 août, l’équipe a rencontré de manière inattendue plusieurs problèmes, notamment un moteur qui ne semblait pas refroidir correctement.

On ne sait pas si l’agence spatiale réessayera d’ici mardi ou ramènera la fusée dans son énorme hangar, le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB), pour des inspections ou des réparations. Quitter la rampe de lancement maintenant signifierait qu’il n’y aurait pas de vol autour de la lune avant octobre au plus tôt, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Les chefs de mission se réuniront samedi après-midi pour décider des prochaines étapes.

« Nous irons quand ce sera prêt », a déclaré Nelson.

Le tweet a peut-être été supprimé

Suite au premier lancement dit « scrubbed », les responsables de mission ont décidé de réessayer pendant le week-end de la fête du Travail. Les responsables du tourisme ont estimé plus tôt dans la semaine que le lancement prévu pourrait attirer plus de 200 000 visiteurs à la région. La NASA a enquêté sur le problème du moteur au cours des jours qui ont suivi la première tentative de lancement et s’est sentie convaincue que le problème était un capteur inexact dans la fusée, et non un carburant insuffisamment refroidi.

Un « gommage » est le langage aéronautique pour un vol spatial agité. En théorie, la NASA peut annuler un lancement jusqu’à l’allumage en cas de mauvais temps, de température, de pannes mécaniques ou d’une litanie d’autres raisons. Un lancement de la navette spatiale a déjà été reporté parce qu’un pic a percé plus de 200 trous dans un réservoir de carburant externe.

Vous voulez plus de science et les nouvelles techniques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Top Stories de Indigo Buzz aujourd’hui.

L’équipe de lancement a rencontré une fuite d’hydrogène liquide dans une conduite près de la connexion entre l’étage central de la fusée et le système au sol vers 7 h 30 HE samedi. Les ingénieurs ont utilisé différentes techniques pour tenter de réchauffer la ligne, en espérant que l’écart se refermerait. Mais après 3,5 heures de dépannage du problème et la fuite persistante, ils ont décidé d’arrêter.

Le tweet a peut-être été supprimé

Artemis I devrait être le premier vol spatial profond d’une capsule construite pour les astronautes depuis environ 50 ans. Selon le plan, Orion parcourra plus d’un quart de million de kilomètres de la Terre, y compris une oscillation supplémentaire de 40 000 milles au-delà de la lune, lors d’un voyage en boucle pour tester diverses orbites.

L’agence spatiale avait prévu de récupérer Orion de l’océan Pacifique le 11 octobre, un peu plus de cinq semaines plus tard, mais seulement après que le vaisseau spatial ait parcouru un total de 1,3 million de miles. La NASA espère un jour utiliser la fusée et le vaisseau spatial pour des missions dirigées par des astronautes sur la Lune et peut-être éventuellement sur Mars.

Personne n’était à l’intérieur de la capsule cette fois, mais un vol d’essai sans équipage réussi ouvrirait la voie aux passagers à bord du navire lors de la prochaine mission, selon la NASA.

Victor Glover, un astronaute de la NASA dont le propre lancement vers la Station spatiale internationale a été annulé une fois en 2020, a déclaré que les problèmes avec la nouvelle fusée ne le dérangeaient pas. Le fait que les contrôleurs de lancement n’aient pas forcé le vol spatial dans les circonstances lui donne confiance en l’équipe.

Lors de la discussion sur la tentative de lancement d’aujourd’hui, Glover a déclaré: « J’essaie de me concentrer non pas sur cette panne matérielle, mais sur le succès de l’équipe qui a appelé à frotter », a-t-il déclaré à Indigo Buzz. « Ma famille et moi avons été en contact. Je leur ai dit : ‘Hé, on va réessayer. On y va quand ce sera prêt.' »

Des fuites comme celle subie samedi sont courantes lors du processus de ravitaillement d’une grosse fusée. En fait, les ingénieurs ont réussi à en surmonter un lors de la précédente tentative de lancement lundi à un autre endroit de l’étage central.

Le tweet a peut-être été supprimé

L’hydrogène liquide a été le carburant de choix de la NASA pendant des décennies parce qu’il a le poids moléculaire le plus bas qui existe. C’est idéal pour garder les réservoirs légers pour voyager dans l’espace. Il arrive aussi de brûler avec une extrême intensité.

Mais ces minuscules molécules sont difficiles à maîtriser, recherchant toute crevasse ou fissure pour s’échapper. La température super froide du carburant peut provoquer la contraction et le rétrécissement des matériaux, laissant de minuscules espaces.

Avant la tentative de samedi, Jeremy Parsons, directeur adjoint des systèmes d’exploration au sol au Kennedy Space Center, était prudemment optimiste quant à un décollage réussi. Sinon samedi, il croyait que l’agence spatiale serait couronnée de succès d’ici mardi, la fin de la fenêtre de lancement pendant quelques semaines.

« Si les conditions météorologiques et le matériel s’alignent, nous irons absolument, et nous avons la bonne équipe au bon moment », a-t-il déclaré lors d’un point de presse vendredi. « Ces probabilités augmentent si nous obtenons deux tentatives (de décollage) avant la fin de cette fenêtre. »

Si les responsables de la mission décidaient de ramener la fusée au hangar, cela causerait de nouvelles inquiétudes à la NASA. Chaque fois que l’équipe déplace la tour de la taille de la Statue de la Liberté, il y a un risque de dommages potentiels à des milliards de dollars de matériel.

« La grande chose que nous voulons éviter, ce sont les retours en arrière vers le VAB », a déclaré jeudi John Honeycutt, responsable du programme SLS. « Ce sont les choses que le Dr (John) Blevins, (ingénieur en chef SLS), m’a dit mettraient plus de stress sur le véhicule qu’autre chose. »