La NASA se prépare à ramener des échantillons de Mars
Le programme conceptuel de retour d’échantillons de Mars se rapproche de la réalité.
La NASA peaufine les derniers détails de son futur programme pour ramener de précieux échantillons martienségalement connu sous le nom de Mars Sample Return Program, et ses nouveaux hélicoptères pourraient rendre les futures missions beaucoup plus simples.
Le système proposé pour récupérer et renvoyer des échantillons de Mars vers la Terre se trouve dans ce qu’on appelle la phase de conception conceptuelle, une période au cours de laquelle les scientifiques et les concepteurs inspectent chaque aspect crucial du plan de retour et apportent les modifications nécessaires pour assurer le succès. Auparavant, le plan comprenait plusieurs étapes pour introduire un Sample Fetch Rover dans les missions, qui est maintenant remplacé par deux hélicoptères de récupération (vraiment cool et plutôt mignons) dans le principal Sample Retrieval Lander..
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Cette conception est dirigée à la fois par la NASA et l’Agence spatiale européenne. L’Agence spatiale européenne développe le Earth Return Orbiter, un appareil qui fera en fait l’aller-retour historique de la Terre à Mars et vice-versa, a expliqué la NASA, ainsi qu’un bras de transfert d’échantillons qui placera des tubes d’échantillons dans l’appareil. Les nouveaux changements amèneront les scientifiques à commencer à construire les premiers prototypes au cours de l’année prochaine.
Les modifications apportées à la nouvelle conception du programme sont inspirées par les récents succès des missions en cours, explique Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington. « Il y a des changements importants et avantageux dans le plan, qui peuvent être directement attribués aux récents succès de Persévérance à Jezero et aux performances étonnantes de notre hélicoptère Mars », a écrit Zurbuchen dans l’annonce.
L’hélicoptère Mars actuel, connu sous le nom d’Ingenuity, a été lancé pour la première fois en juillet 2020 à l’arrière du rover Persévérance de Mars et a été utilisé comme test pour un vol soutenu et contrôlé à la surface d’une autre planète. Ingenuity a depuis effectué plusieurs vols d’essai réussis, planant autour de la surface de la planète et retournant sur terre, et a été le premier vol de ce type dans n’importe quel monde au-delà de la Terre, a expliqué la NASA.
« Travailler ensemble sur des projets historiques comme Mars Sample Return fournit non seulement des données inestimables sur notre place dans l’univers, mais nous rapproche également ici sur Terre », a déclaré Zurbuchen.
Simultanément, une collection d’échantillons est récupérée par le rover Perseverance de la NASA dans le cratère Jezero de la planète, qui sera ensuite renvoyée sur notre planète d’origine pour étude. Dans la nouvelle conception, la bien-aimée Persévérance agira comme le principal moyen de livrer des échantillons à l’atterrisseur de récupération d’échantillons aux côtés des hélicoptères.
Le plan a enthousiasmé de nombreuses personnes intéressées par la planète rouge depuis longtemps. Le 25 juillet, des représentants de la NASA et de l’Agence spatiale européenne exposé le plan actuel pour le retour des échantillonsqui fixe le lancement de l’orbiteur de retour terrestre et de l’atterrisseur de récupération d’échantillons à l’automne 2027 et à l’été 2028, respectivement.
Mais nous ne pouvons pas être trop excités pour l’instant. Le programme de retour d’échantillons de Mars n’est pas censé renvoyer des échantillons avant 2033. Jusque-là, nous allons simplement regarder les belles images, parfois étranges, capturées par le bon vieux Persévérance.
