Les images de la nébuleuse Carina des télescopes Webb et Hubble offrent une vue imprenable sur l’univers

Chaque nouveau point de lumière est une autre étoile.

Une pépinière d’étoiles découverte il y a plus de 250 ans enseignera aux astronomes de nouvelles choses sur la façon dont les étoiles prennent vie grâce à la vision perçante du télescope spatial James Webb.

Le puissant nouvel observatoire de 10 milliards de dollars, situé dans l’espace lointain à environ 1 million de kilomètres de la Terre, a pris une nouvelle image d’une région de formation d’étoiles dans la nébuleuse Carina. L’image capture des détails exceptionnels qui échappaient auparavant au télescope spatial Hubble.

La nébuleuse Carina a été une cible populaire pour étudier à travers les années parce qu’il démontre un événement cosmique qui dure pendant un temps extrêmement bref – seulement environ 50 000 à 100 000 ans. La nébuleuse se trouve dans la Voie lactée à environ 7 600 années-lumière et abrite d’autres objets cosmiques notables, tels que la nébuleuse Keyhole et l’étoile supergéante instable, Eta Carinae. Les astronomes ont également donné à ses caractéristiques des noms d’animaux, comme Mystic Mountain et falaises cosmiques.

La nouvelle photo Webb (vue en haut de cette page) élimine les toiles d’araignées de gaz et de poussière pour montrer des centaines d’étoiles inédites dans la région, avec des bulles, des cavités et des jets soufflant de plus de bébés étoiles. La capacité du télescope à pénétrer l’écran de poussière est si forte qu’il est même capable de capter la lumière des galaxies qui se cachent bien au-delà de la région, a déclaré Amber Straughn, scientifique adjointe du projet pour Webb, lors d’une présentation à la NASA mardi.

« Chaque point de lumière que nous voyons ici est une étoile individuelle, un peu comme notre soleil, et beaucoup d’entre elles ont probablement aussi des planètes », a-t-elle déclaré.

Appelée les falaises cosmiques, la zone capturée ressemble à un paysage désertique aride, avec des montagnes rouillées et des canyons s’étendant sous un ciel étoilé. D’énormes piliers se dressent au-dessus d’un mur de gaz incandescent, et le rayonnement et la météo spatiale des étoiles naissantes font exploser des bulles. Une éruption au sommet de la crête purge plus de gaz et de poussière.

Ces caractéristiques résident au cœur d’une cavité gazeuse, disent les chercheurs. Mais un bras de fer cosmique à travers les interactions des gaz et des débris peut s’ensuivre. L’étude de Webb sur la nébuleuse Carina et d’autres pépinières pourrait aider les chercheurs à résoudre le mystère séculaire de la façon dont le gaz et la poussière – les matières premières des étoiles et des planètes – pourraient également empêcher de nouvelles naissances.

« Il y a un revers à l’histoire », a déclaré Straughn. « Ces mêmes processus peuvent servir à éroder ce matériau et à arrêter la formation d’étoiles. »

Webb, une collaboration de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne, observera certaines des lumières les plus anciennes et les plus faibles de l’univers. Les astronomes prévoient que Webb déclenchera un âge d’or dans notre compréhension de l’espace. La nouvelle photo de Carina Nebula a été parmi les premières images en couleur rendues publiques le 12 juilletmarquant le début des opérations scientifiques de l’observatoire.

Les scientifiques ont évoqué certains des détails importants que Webb a révélés dans la nouvelle photo, comme une arche étrange se penchant hors de la région. De la vapeur semble s’élever des «montagnes» célestes – des gaz brûlants et de la poussière s’éjectant de la pépinière d’étoiles à cause du rayonnement ultraviolet.

« Nous voyons des exemples de structures dont, honnêtement, nous ne savons même pas ce qu’elles sont, comme ce qui se passe ici? » dit Straughn, pointant un élément de l’image. « Les données sont tellement riches. »