La NASA découvre une planète au passé vraiment mystérieux
C’était peut-être autrefois un monde aquatique.
Quels secrets détiens-tu, planète GJ 1214 b ?
La NASA a tourné le puissant télescope spatial James Webb vers un monde à 48 années-lumière, un type de planète appelé « mini-Neptune » qui est plus grand que la Terre mais plus petit que Neptune. Les astronomes ont trouvé le monde il y a plus de dix ans, en 2009, mais n’avaient pas d’instrument capable de scruter son atmosphère.
Mais avec Webb, qui peut identifier la composition de planètes éloignées bien au-delà de notre système solaire (appelées exoplanètes), ils le peuvent désormais.
« La planète est totalement recouverte d’une sorte de brume ou de couche nuageuse », a déclaré Eliza Kempton, astronome exoplanétaire à l’Université du Maryland qui a dirigé la nouvelle recherche, dans un communiqué. « L’atmosphère nous est restée totalement cachée jusqu’à cette observation. » La recherche a été publiée dans la revue scientifique Nature.
Un monde aquatique passé
Ce que les astronomes ont trouvé soulève de nombreuses questions sur le passé de la planète. Pourrait-il avoir été une fois un monde aquatique recouvert d’océans?
Aujourd’hui, l’atmosphère est probablement « vapeur », ce qui signifie qu’il pourrait y avoir beaucoup d’eau vaporisée dans l’atmosphère chaude. Mais d’où vient toute cette eau ? GJ 1214 b tourne étroitement autour de son étoile tous les 1,6 jours, et le pas de la porte d’une étoile est un endroit torride qui n’est pas extérieurement favorable au maintien d’un monde aquatique. Mais, songea Kempton, cela a peut-être commencé comme un monde regorgeant d’eau et d’autres matériaux glacés.
« La planète est totalement recouverte d’une sorte de brume ou de couche nuageuse. »
En fait, ce monde curieux s’est peut-être formé plus profondément dans son système solaire, là où il fait plus froid. Ensuite, la planète aurait pu migrer plus près de son étoile, une naine rouge plus petite, moins brillante, mais qui vit plus longtemps que le soleil.
« L’explication la plus simple, si vous trouvez une planète très riche en eau, est qu’elle s’est formée plus loin de l’étoile hôte », a déclaré Kempton.
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La planète est assez chaude aujourd’hui, mais pas aussi chaude qu’elle pourrait l’être. C’est un énorme 326 degrés Fahrenheit la nuit et environ 535 F pendant la journée. Mais son atmosphère épaisse reflète les bienfaits de la lumière et de la chaleur de son étoile proche.
Les scientifiques de l’exoplanète ont utilisé le télescope Webb pour apprendre des choses sur GJ 1214 b – comme conclure que l’atmosphère contient probablement des molécules « plus lourdes » comme l’eau et le méthane – en observant la planète pendant qu’elle transitait devant la naine rouge. Lorsque la lumière traverse le ciel de la planète, certaines molécules empêchent cette lumière de filtrer, fournissant finalement aux astronomes des détails sans précédent sur ce qui est présent dans une atmosphère extraterrestre aussi lointaine. Un instrument sur Webb appelé spectromètre effectue ces observations lumineuses spécialisées. De plus, Webb a également suivi la planète alors qu’elle tournait autour de l’étoile, et le jour s’est transformé en nuit, donnant un aperçu de la façon spectaculaire et rapide dont ce monde change.
Les astronomes continueront à regarder ce mini-Neptune et d’autres mini-Neptunes avec Webb. L’observation des exoplanètes est une partie importante de la mission de l’instrument, qui a été formé en étroite collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne. Ces mini-Neptunes sont les exoplanètes les plus répandues dans la galaxie, mais elles nous restent largement mystérieuses : curieusement, notre système solaire n’en possède pas.
