L’étoile la plus fascinante de notre ciel se rapproche de l’explosion
Chaque fois que cela se produira, ce sera étonnant.
L’humanité s’est émerveillée devant l’étoile vive Bételgeuse pendant de nombreux millénaires. Il y a plus de deux mille ans, cet objet rouge impérieux de la constellation d’Orion a attiré l’attention du poète romain Horace :
Mais voyez, avec quel regard troublé l’étoile d’Orion se tient là !
Aujourd’hui, l’étoile colossale et facile à trouver – si grosse qu’elle atteindrait Jupiter dans notre système solaire – continue de nous intriguer. Et contrairement à la plupart des étoiles, nous pouvons le voir changer, en partie parce qu’il est relativement proche dans notre galaxie. Bételgeuse est connue pour être un type « d’étoile variable », ce qui signifie que sa luminosité fluctue, parfois de façon spectaculaire, alors qu’elle se rapproche d’un éventuel effondrement grandiose et d’une explosion stellaire, connue sous le nom de supernova. Dernièrement, la star a devenu sensiblement plus lumineux.
« Les gens adorent Bételgeuse », a déclaré Heidi Morris, scientifique au Laboratoire national de Los Alamos et présidente de Pajarito Astronomers, un club d’astronomie, à Indigo Buzz. « Il fait ces fluctuations de luminosité depuis très longtemps. »
Pourtant, dernièrement, ces fluctuations n’ont pas été normales. En règle générale, Bételgeuse varie en luminosité sur des cycles de 400 jours. Mais depuis qu’il a violemment soufflé un morceau de son atmosphère en 2019ces périodes d’oscillation se sont raccourcies.
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Ne soyez pas trop excité. Ce n’est certainement pas la preuve d’une étoile gonflée au bord littéral d’une supernova.
« Les gens aiment Bételgeuse. »
Pourtant, Bételgeuse est une étoile supergéante rouge qui a vécu dur et mourra jeune. Il n’a que 10 millions d’années, alors que le soleil a 5 milliards d’années. C’est une étoile colossale dans les dernières étapes de son évolution rapide. Lorsqu’il manquera inévitablement de carburant, le noyau s’effondrera sous le poids de son immense masse et créera une explosion qui peut éclipser les galaxies. Cela va arriver. Mais vous, moi et tout le monde aimeraient savoir quand.
Quand Bételgeuse explosera-t-elle ?
La froide et dure vérité est qu’on ne sait pas quand Bételgeuse, à quelque 640 années-lumièreva s’effondrer en supernova.
« Nous n’avons aucun moyen de prédire quand les étoiles vont exploser », a déclaré Or Graur, professeur agrégé d’astronomie à l’Université de Portsmouth qui étudie les supernovae, à Indigo Buzz. « Nous n’avons aucune idée de quand Bételgeuse va exploser », a ajouté Graur, qui a écrit le livre Supernova.
« C’est vraiment incertain », a reconnu Morris de Los Alamos. « Nous n’avons pas eu beaucoup de supernovae à étudier dans l’histoire humaine. »
Il existe des preuves que Bételgeuse pourrait ne pas exploser avant très longtemps. Les archives historiques indiquent que Bételgeuse est devenue plus rouge au cours des deux mille dernières années, a expliqué Jason Ybarra, directeur du planétarium et de l’observatoire de l’Université de Virginie-Occidentale, qui étudie les étoiles et l’histoire de l’astronomie. Cela signifierait que Bételgeuse n’a évolué en une supergéante rouge que relativement récemment (en termes cosmiques), il pourrait donc falloir un certain temps à l’étoile pour épuiser complètement son carburant.
« Pour répondre à la question du mieux que je peux, Bételgeuse n’ira probablement pas en supernova de sitôt », a déclaré Ybarra à Indigo Buzz.
Une fois qu’une étoile devient une géante rouge, elle a beaucoup de cuisine à faire. Sous l’immense pression dans son noyau, la chaleur fusionne l’hélium en carbone. Après des milliers d’années, il fusionne ensuite le carbone et l’hélium pour créer de l’oxygène, et le processus de forgeage se poursuit, créant finalement des métaux comme le fer. À l’heure actuelle, Bételgeuse est probablement à un stade précoce de ce processus de cuisson, a expliqué Morris, car l’analyse des produits chimiques dans l’atmosphère de l’étoile suggère son carbone en fusion dans son noyau. (Nous ne pouvons pas voir à l’intérieur de la puissante Bételgeuse.)
La NASA a récemment écrit que Bételgeuse n’exploserait pas avant « 100 000 ans de plus ». En effet, cela pourrait arriver. Mais c’est loin d’être certain. D’autres observations pourraient suggérer que l’étoile pourrait défier ces attentes. Avant 1987, par exemple, les astronomes ne pensaient qu’aux supergéantes rouges pourrait exploser en supernova. Mais en 1987, une étoile bleue géante dans une autre galaxie a explosé.
Nous avons clairement encore beaucoup à apprendre. On pourrait être surpris. Regarder Bételgeuse, et d’autres étoiles géantes, nous donnera une meilleure réponse.
« J’hésiterais à dire qu’il ne fera rien dans 10 000 ans », a déclaré Morris. « Nous devrions garder un œil dessus et le laisser nous inspirer pour aller de l’avant scientifiquement. »
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Que verrons-nous quand Bételgeuse explosera ?
Lorsque Bételgeuse finira par exploser, cela étonnera le monde, ou quiconque regarde.
Vous seriez capable de voir l’étoile changer à l’œil nu. Bételgeuse deviendra progressivement plus lumineuse la nuit. Après quelques jours, il atteindra un pic de luminosité. Cela durera environ 100 jours.
« Ce sera l’étoile la plus brillante », a expliqué Graur. « Vous seriez même capable de le voir de jour. » La recherche prédit la supernova Bételgeuse serait 15 à 250 fois plus brillante que Vénus, actuellement le deuxième objet le plus brillant du ciel nocturne. Ensuite, il commencera à s’estomper pendant des centaines de jours, jusqu’à ce qu’il disparaisse dans l’éther noir (les jumelles et les télescopes pourront l’épier plus longtemps).
Mais Bételgeuse n’est pas la seule supergéante rouge de notre galaxie. D’autres, comme Eta Carinae, pourrait éclater dans le ciel en premier. Dans une galaxie de la taille de la Voie lactée, statistiquement, il devrait y avoir une supernova tous les 50 ans environ, a expliqué Graur. Mais nous n’en avons pas vu se produire en 400 ans, bien que nous ayons observé des restes d’explosions.
« Statistiquement, nous en faisons trop », a noté Graur.
« Statistiquement, nous exagérons. »
Tout événement explosif ne sera probablement pas soudain, comme l’explosion d’une bombe. Il pourrait y avoir des signaux, tels que des éruptions plus petites avant la grande finale.
Gardez les yeux vers le ciel. « Nous ne savons pas d’où viendra la prochaine supernova », a déclaré Graure.
