Le télescope Hubble sur-performant entrevoit l’étoile la plus éloignée jamais vue

Cette lumière a 12,9 milliards d’années !

Hubble vient de regarder en arrière 12,9 milliards d’années dans le temps.

Le légendaire télescope spatial a capturé la lumière de l’étoile individuelle la plus éloignée que l’humanité ait jamais vue. L’observation de Hubble pulvérise le précédent record d’environ 4 milliards d’années. L’Agence spatiale européenne (ESA), qui gère le télescope avec la NASA, a annoncé l’observation record du 30 mars.

L’étoile est fortement « décalée vers le rouge », ce qui signifie que cette lumière ancienne a été étirée alors qu’elle s’éloigne de nous dans l’univers en constante expansion. Pour nous, les Terriens, une telle lumière déformée et étirée apparaît en rouge, qui est la plus longue longueur d’onde de la lumière visible.

« Nous n’y croyions presque pas au début, c’était tellement plus loin que l’étoile précédente la plus éloignée et la plus élevée à décalage vers le rouge », a déclaré Brian Welch, astronome à l’Université Johns Hopkins, dans un communiqué. Welch a dirigé la recherche sur la détection, qui a également été publiée dans la revue scientifique Nature.

L’étoile désormais célèbre, surnommée « Earendel » pour « étoile du matin » en vieil anglais, est indiquée par la flèche dans l’image Hubble agrandie ci-dessous.

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Comment Hubble a vu une étoile si profondément éloignée

Il est presque impossible pour nos télescopes spatiaux de détecter actuellement une seule étoile dans le cosmos profond, profond, profond. (Même des étoiles comme Earendel, qui sont 50 fois plus massives que le soleil et des millions de fois plus brillantes.)

« Normalement, à ces distances, des galaxies entières ressemblent à de petites taches, la lumière de millions d’étoiles se mélangeant », a expliqué Welch.

Pourtant, une astuce du cosmos a magnifié Earendel, le rendant visible.

Objets massifs dans l’espace de distorsion de l’univers, un peu comme une boule de bowling posée sur un matelas. Dans ce cas, un amas de galaxies (WHL0137-08) existe entre la Terre et l’étoile extrêmement éloignée Earendel. Les galaxies ont déformé le tissu de l’espace et, ce faisant, ont créé une « puissante loupe naturelle qui déforme et amplifie considérablement la lumière des objets distants derrière elle », a déclaré l’ESA.

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Earendel se trouve être situé sur ou à proximité d’une « ondulation » créée dans l’espace, qui a finalement produit un grossissement aussi puissant. « L’effet est analogue à la surface ondulée d’une piscine créant des motifs de lumière vive au fond de la piscine par une journée ensoleillée », a expliqué l’ESA. « Les ondulations à la surface agissent comme des lentilles et concentrent la lumière du soleil pour une luminosité maximale sur le fond de la piscine. »

Le télescope Hubble, en orbite à quelque 340 milles au-dessus de la Terre, continue de faire des observations sans précédent plus de 30 ans après avoir commencé à scruter le cosmos. Un tout nouvel observatoire, le puissant télescope spatial James Webb, a maintenant rejoint Hubble dans l’espace. Webb commencera bientôt ses observations, scrutant les premières galaxies jamais formées ainsi que les planètes mystérieuses de notre propre Voie lactée.