Le télescope Webb vient de regarder au cœur d’une galaxie fascinante

D’innombrables étoiles.

Le télescope spatial James Webb est si puissant qu’il peut voir clairement les étoiles dans une galaxie à 17 millions d’années-lumière.

Les astronomes ont pointé l’observatoire spatial le plus avancé jamais construit vers la galaxie NGC 5068, scrutant profondément son noyau étoilé. L’objectif principal est de mieux comprendre comment les étoiles, comme notre soleil fournisseur d’énergie, se forment et évoluent dans les galaxies. Fondamentalement, Webb voit un type de lumière invisible à l’œil nu, appelé lumière infrarouge. Ces longues ondes lumineuses infrarouges traversent d’épais nuages ​​de poussière et de gaz cosmiques, nous permettant des vues sans précédent sur les cœurs galactiques.

« Avec sa capacité à scruter à travers le gaz et la poussière enveloppant les étoiles nouveau-nées, Webb est le télescope parfait pour explorer les processus régissant la formation des étoiles », a écrit l’Agence spatiale européenne, qui collabore sur le télescope avec la NASA et l’Agence spatiale canadienne. Les systèmes solaires nés enveloppés de poussière cosmique ne peuvent tout simplement pas être vus avec des télescopes à lumière visible comme Hubble, a déclaré l’agence spatiale.

Dans l’image ci-dessous, Webb a regardé à travers « des nuages ​​de poussière gargantuesques ». Voici ce que vous voyez :

• La barre blanche rayonnante est le noyau de la galaxie. Semblable à la Voie lactée, NGC 5068 est une galaxie spirale barrée, ce qui signifie qu’elle a une longue structure en forme de barre en son centre, qui est composée d’étoiles densément emballées.

• Tous ces points lumineux à la fois dans le noyau et dans l’image sont des étoiles. Plusieurs milliers sont visibles. Et bien que nous ne puissions pas les voir, nombre de ces étoiles abritent presque certainement des planètes sauvages et exotiques.

• Sur la droite se trouve un bras incurvé en spirale de la galaxie. (Dans notre galaxie, la Terre habite les confins d’un bras en spirale.)

• La structure générale semblable à un squelette dans la galaxie est constituée d’amas colossaux et de filaments de poussière, explique l’ESA.

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Les puissantes capacités du télescope Webb

Le télescope Webb est conçu pour scruter le cosmos le plus profond et révéler des informations sans précédent sur l’univers primitif. Mais c’est aussi scruter des planètes intrigantes de notre galaxie, et même les planètes de notre système solaire.

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Voici comment Webb réalise des choses sans précédent, et le fera probablement pendant des décennies :

• Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens plus éloignés. Comme décrit ci-dessus, le télescope scrute les étoiles et les galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.

  « Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies qui se sont formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du Planétarium Manfred Olson de l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.

• Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui voit en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est principalement un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il voit la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision avec ces particules denses et n’est pas dispersée par celles-ci. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer des endroits inaccessibles à Hubble.

  « Cela lève le voile », a déclaré Creighton.

• Observer des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés appelés spectromètres qui révolutionnera notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans les atmosphères d’exoplanètes lointaines – qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb se penchera sur les exoplanètes de la galaxie de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons.

  « Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Center for Astrophysics-Harvard & Smithsoniana déclaré à Indigo Buzz en 2021.

  Déjà, les astronomes ont réussi à trouver des réactions chimiques intrigantes sur une planète à 700 années-lumière, et l’observatoire a commencé à regarder l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST.