Regardez SpaceX lâcher gracieusement un atterrisseur lunaire dans l’espace
Passons maintenant à la partie la plus difficile.
La NASA a une nouvelle chance d’alunir, après qu’une entreprise de Pittsburgh avec laquelle elle a sous-traité n’a pas réussi à atteindre sa destination et est revenue sur Terre le mois dernier.
Cette fois, c’est Intuitive Machines, basée à Houston, qui est aux commandes, bien que son vaisseau spatial Nova-C, baptisé Odysseus, soit robotique, sans astronautes à bord. La mission a été lancée à 1 h 05 HE le 15 février depuis Cap Canaveral, en Floride. Moins d’une heure plus tard, son SpaceX Falcon 9 s’est séparé de l’atterrisseur, le libérant pour un voyage spatial vers le pôle sud lunaire.
SpaceX a capturé le moment du déploiement dans une vidéo nette, partagée sur la plateforme sociale X d’Elon Musk, anciennement connue sous le nom de Twitter. Au moment du départ, l’atterrisseur à six pattes ressemblait au ventre d’une étoile de mer, emportée par la mer la plus noire.
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Malgré les apparences et les mésaventures de la dernière mission lunaire privée, le vaisseau spatial n’est pas à la dérive. Les contrôleurs de mission ont établi la communication avec Odysseus juste avant 2 heures du matin et l’atterrisseur produit de l’énergie solaire. Il devrait atterrir le 22 février.
Seuls cinq pays – l’ex-Union soviétique, les États-Unis, la Chine, l’Inde et plus récemment le Japon – ont réussi à atterrir sur la Lune sans détruire le vaisseau spatial au point de le rendre méconnaissable. Aucune entreprise commerciale n’a réussi cet exploit, même si quelques-unes l’ont tenté.
« Nous sommes parfaitement conscients des immenses défis qui nous attendent », a déclaré Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, dans un communiqué. « Cependant, c’est précisément en affrontant ces défis de front que nous reconnaissons l’ampleur de l’opportunité qui s’offre à nous : ramener en douceur les États-Unis à la surface de la Lune pour la première fois en 52 ans. »
La NASA a sélectionné Intuitive Machines comme l’un des nombreux fournisseurs de son initiative de services commerciaux de charge utile lunaire et verse à l’entreprise 118 millions de dollars pour livrer des instruments sur la Lune. Le programme a recruté le secteur privé pour aider à mener des expériences, démontrer de nouvelles technologies et renvoyer des données cruciales. Grâce à ces contrats, la NASA souhaite voir une cadence régulière de missions lunaires pour préparer les expéditions d’astronautes en 2026 ou plus tard.
Alors qu’Intuitive Machines tente d’être le premier de ces fournisseurs à atterrir sur la lune, SpaceX se prépare pour son troisième vol d’essai de Starship, qui sera son propre vaisseau spatial à destination de la lune. La NASA dépendra de Starship et de son système d’atterrissage humain pour envoyer des astronautes sur la Lune. Le vaisseau spatial doit également démontrer un vol sans équipage vers la Lune avant 2026.
La mission IM-1 a l’intention d’atterrir sur le cratère Malapert A, à un peu moins de 200 milles du pôle sud. Plusieurs astronautes ont jeté leur dévolu sur cette région en raison de ses glaces. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour fusées pour les futures missions.
Mais atterrir sur la Lune reste onéreux. L’exosphère de la Lune n’offre pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.
« Nous tirons des leçons de tous nos homologues qui nous ont précédés », a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux d’Intuitive Machines, lors d’une précédente conférence de presse. « Les vols spatiaux sont difficiles. Un million de choses doivent se passer correctement, et si une chose ne va pas, vous pouvez toujours échouer. »
