La NASA a découvert des bactéries qui ne mourraient pas. Maintenant, c'est booster la crème solaire.

Quand un bug dans la pommade est une bonne chose.

Beaucoup de gens associent la NASA à l’exploration de nouveaux mondes dans l’espace, mais peu savent qu’elle découvre également de nouveaux écosystèmes microscopiques ici même.

Il y a des années, Kasthuri Venkateswaran, un scientifique qui décontamine des vaisseaux spatiaux à destination de Mars, a découvert un curieux micro-organisme au bout de son écouvillon. La bactérie, qu'il a nommée Bacillus pumilus, était si résistante que les solutions de nettoyage habituelles – lumière ultraviolette et peroxyde – ne la tueraient pas.

Cette découverte a conduit à envoyer un spécimen à la Station spatiale internationale, où les astronautes l'ont suspendu à l'extérieur du laboratoire à 250 milles au-dessus de la Terre pour voir ce qui se passerait. Lorsque l’échantillon est revenu, de nombreuses spores étaient encore vivantes, même après 18 mois d’exposition au rayonnement cosmique.

La recherche a été abandonnée et un échantillon du microbe est littéralement allé dans un congélateur. Mais 25 ans après sa première détection, une entreprise basée dans le Massachusetts l’utilise pour fabriquer un nouvel ingrédient de protection solaire, tirant parti de sa résistance aux UV.

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L’histoire du vaisseau spatial aux soins de la peau comporte des rebondissements et une distribution de personnages inhabituels. Cela commence avec Kyle Landry, qui a débuté sa carrière dans le domaine des sciences alimentaires. Landry a développé une expertise sur les extrémophiles – des organismes capables de vivre dans les environnements terrestres les plus difficiles – et a même découvert une nouvelle espèce de champignon.

Landry s'était concentré sur la découverte d'enzymes nouvelles et uniques provenant de certains champignons qui se développent à des températures élevées. Lorsqu’ils sont ajoutés aux aliments, ces ingrédients contribuent à produire des saveurs umami.

David Sinclair, généticien à la Harvard Medical School, a remarqué le travail de Landry et lui a proposé un poste postdoctoral dans son laboratoire. Sinclair, dont les recherches portent sur les raisons pour lesquelles les humains vieillissent et comment ralentir ses effets, souhaitait comprendre comment les extrémophiles peuvent vivre aussi longtemps et se réparer dans des environnements hostiles.

À partir de là, Landry a commencé à travailler pour Liberty Biosecurity, une entreprise du secteur de la biodéfense cofondée par Sinclair, essayant de neutraliser le charbon et la peste noire avec des enzymes extrémophiles efficaces pour décomposer les matières organiques.

L’entrepreneur a finalement commencé à travailler avec la NASA pour développer des composés capables de protéger le génome humain des effets nocifs du rayonnement cosmique.

« Ce ne sont pas les fusées qui nous empêchent d'aller sur Mars », a déclaré Landry. « C'est notre propre biologie de résister aux radiations sans interruption pendant six mois. »

Le partenariat a placé Landry au bon endroit, au bon moment pour en apprendre davantage sur le trésor d'extrémophiles de la NASA, mûr pour davantage de recherche et de commercialisation. Au Jet Propulsion Laboratory de l'agence spatiale, les scientifiques ont découvert des centaines de ces petites formes de vie robustes en essayant de nettoyer les vaisseaux spatiaux avant que le matériel ne quitte la planète. Les États-Unis ont signé un traité international pour éviter d'introduire des contaminants dans les environnements extraterrestres.

Pour s'y conformer, la NASA a cherché à assainir les rovers martiens à un seuil ne dépassant pas 300 000 spores bactériennes sur toute surface exposée à l'environnement martien. Ce processus a révélé de nombreux microbes capables de survivre à des températures élevées, à de faibles nutriments et à un manque d’humidité.

Venkateswaran a collecté des spécimens pour enregistrer les types de « corps d'insectes morts » qui pourraient rester sur les équipements de la NASA. De cette façon, si une pelle de rover déterre de la terre martienne et la met dans un tube à essai, les scientifiques auront une idée de si la preuve potentielle d'un organisme primitif est un extraterrestre ou simplement un auto-stoppeur venu de la Terre. Quels que soient les efforts de la NASA, il n'existe aucun moyen fiable de rendre un vaisseau spatial impeccable, un argument que John Grunsfeld, ancien scientifique en chef de la NASA, a souligné en 2015.

« Nous savons qu'il y a déjà de la vie sur Mars parce que nous l'y avons envoyée », a-t-il alors déclaré.

L'autre raison pour laquelle Venkateswaran sauvegarde les échantillons extrémophiles est d'apprendre à améliorer les méthodes de nettoyage. La souche de Bacillus pumilus, par exemple, a été utilisée comme témoin final de l'éradication de tout le reste dans cette salle blanche, a déclaré Dan Lockney, directeur du programme de transfert de technologie de la NASA.

« Si cette bactérie était éliminée », a-t-il déclaré, « ils ont déterminé que cette salle blanche était aussi désinfectée que possible ».

« Si cette bactérie était éliminée, ils ont déterminé que cette salle blanche était aussi désinfectée que possible. »

Voyons maintenant comment la bactérie s’est retrouvée dans le secteur des crèmes solaires.

La NASA a exhorté Landry à jeter un œil à son catalogue d'organismes brevetés. Lorsqu'il a vu le potentiel de celui-ci pour absorber les rayons UV, il l'a autorisé, puis a passé les deux années suivantes à trouver comment fabriquer un extrait de la bactérie. (Le produit exclusif lui-même, connu sous le nom de lysat de bacilles, ne contient aucune bactérie vivante.)

« Nous nous efforçons de garantir que tout ce que nous développons pour ces missions spatiales se retrouve également dans les biens de consommation, les applications industrielles et les processus de fabrication ainsi que dans les hôpitaux et les épiceries », a déclaré Lockney.

Constatant qu'une entreprise de biodéfense n'a pas sa place dans le secteur des cosmétiques, Landry a créé une société dérivée, appelée Delavie Sciences, qui fabrique désormais le booster SPF dans des réacteurs de 15 000 litres et le vend en grande quantité aux fabricants de crème solaire.

Il est désormais de notoriété publique que la crème solaire est le meilleur moyen de réduire les dommages cutanés causés par le soleil. Une exposition excessive aux UV peut provoquer des cancers et des problèmes de peau liés à l'âge, comme des rides et des taches.

Les écrans solaires sont classés SPF, abréviation de Solar Protection Factor, qui mesure la quantité de rayonnement UV nécessaire pour pénétrer la barrière et brûler. L'utilisation du lysat de bacille de Delavie Sciences, qui absorbe les UV, a augmenté une crème solaire SPF 30 de 22 à 33 %, une fourchette basée sur différentes quantités testées, selon une étude publiée dans la revue Cosmetics en octobre 2023.

Delavie Sciences a également lancé sa propre marque de produits de soin, baptisée Aeonia, utilisant sa version du lysat de bacille pour une autre application. L’ingrédient semble activer la propre production d’acide hyaluronique par les cellules de la peau, qui aide à la croissance du collagène et de l’élastine.

Comme Willy Wonka à la recherche de la prochaine saveur exotique de chocolat, Landry se rend désormais sur les plates-formes pétrolières et dans les mines d'or abandonnées à la recherche d'une nouvelle biologie qui pourrait devenir la prochaine grande nouveauté chez les extrémophiles. Mais il souligne que son activité n'aurait pas été possible sans la NASA.

« Les gens pensent que la NASA n'est que des fusées, des satellites et de la glace lyophilisée », a-t-il déclaré. « Il y a tellement plus de choses qui nous viennent de la NASA et qui passent inaperçues. »