Les émissions de gaz à effet de serre de Google ont augmenté, et l'IA en est la cause principale

Le nouveau rapport environnemental du géant de la technologie met en cause les besoins énergétiques de l'IA.

Google vient de publier mardi son rapport annuel sur le développement durable, et les chiffres ne sont pas très encourageants. L'entreprise a révélé que ses émissions de gaz à effet de serre ont augmenté de près de 50 % au cours des cinq dernières années, ce qui n'a pas été aidé par la consommation énergétique considérable de l'IA. Il semble que Google ait encore un long chemin à parcourir avant d'atteindre son objectif de zéro émission nette d'ici 2030.

La statistique la plus flagrante du rapport environnemental 2024 de Google est l'augmentation spectaculaire de 48 % des émissions de gaz à effet de serre du géant technologique par rapport à 2019, l'année de référence par rapport à laquelle les progrès de l'entreprise sont suivis. Cela représente une augmentation de 13 % par rapport à l'année précédente, ce qui équivaut à 14,3 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone.

À titre de comparaison, une voiture moyenne produit 4,6 tonnes par an, ce qui signifie que Google a émis plus de gaz à effet de serre que plus de 3,1 millions de voitures l’année dernière.

Le rapport de Google impute cette hausse principalement à « l’augmentation de la consommation énergétique des centres de données et des émissions de la chaîne d’approvisionnement ». En bref, il s’agit de l’intelligence artificielle, un coupable peu surprenant si l’on considère que les résumés de recherche IA de Google consomment à eux seuls 10 fois plus d’énergie qu’une recherche Google standard (tout comme les requêtes ChatGPT). Comme de nombreuses entreprises technologiques, Google a rapidement mis en œuvre l’IA dans pratiquement tous les domaines de son activité, de son outil de traduction à son application Photos.

« À mesure que nous intégrons davantage l'IA dans nos produits, la réduction des émissions peut s'avérer difficile en raison de la demande croissante d'énergie due à l'intensité accrue des calculs de l'IA et des émissions associées aux augmentations attendues de nos investissements dans les infrastructures techniques », peut-on lire dans le rapport de Google.

Bien qu’il n’ait aucune intention de ralentir son intégration de l’IA, Google ne semble pas se soucier de savoir s’il peut réellement poursuivre sur sa lancée actuelle et atteindre son objectif de zéro émission nette d’ici 2030. Le géant de la technologie a déclaré qu’il s’attendait à ce que ses émissions de gaz à effet de serre augmentent temporairement avant de baisser, mais n’a fourni que peu d’explications pratiques sur la manière dont l’entreprise entend y parvenir. Google a même reconnu que certains problèmes qui l’empêchent d’atteindre son objectif de zéro émission nette n’ont tout simplement pas de solution pour le moment.

Cela semble être un problème pour le futur de Google.

« Notre approche va continuer d’évoluer et nous obligera à gérer une incertitude considérable, notamment celle qui entoure l’impact environnemental futur de l’IA, qui est complexe et difficile à prévoir », a écrit Google. « En outre, les solutions à certains grands défis mondiaux n’existent pas encore et dépendront largement de la transition plus large vers les énergies propres. »

L'entreprise a fait remarquer que si ses émissions totales ont augmenté, elles l'ont fait à un rythme plus lent que ces deux dernières années. Néanmoins, souligner que vous ne polluez pas autant que vous auriez pu le faire semble être une défense faible. Si Google continue de progresser comme elle l'a fait, elle pourrait très bien doubler ses émissions de gaz à effet de serre plutôt que d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2030.

Google a également cité un rapport de 2021 du Boston Consulting Group affirmant que l’IA a le potentiel de contribuer à réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre de 5 à 10 %. Plus précisément, le rapport indique que l’IA peut réduire les émissions en analysant des domaines tels que la production et le transport pour améliorer l’efficacité. Cependant, il accorde beaucoup moins d’attention au coût des émissions de la technologie de l’IA elle-même. Le rapport a également été réalisé par des membres de BCG GAMMA, qui vend des solutions d’IA aux entreprises.

Quoi qu’il en soit, 10 pour cent, c’est assez insignifiant comparé à 48 pour cent.

Le rapport environnemental 2024 de Google n'est pas que de mauvaises nouvelles. L'entreprise a déclaré avoir réapprovisionné environ 18 % de l'eau douce utilisée par ses centres de données et ses bureaux, triplant ainsi le pourcentage par rapport à 2022. C'est encore loin de l'objectif de 120 % de Google, mais nettement mieux que les 6 %. Les emballages des nouveaux produits lancés en 2023 étaient également à 99 % sans plastique, soit une amélioration de 3 %.

Google a toutefois régressé dans d’autres domaines. La part des déchets alimentaires détournés des décharges a diminué de 85 à 82 %, tandis que la quantité de plastique recyclé dans les produits Google est passée de 41 à 34 %.