Le Wyoming a un secret terrifiant sous Yellowstone

Depuis 1872, le parc national de Yellowstone est un territoire protégé abritant de magnifiques merveilles naturelles qui attirent désormais des millions de visiteurs. Cependant, le parc cache un énorme et terrifiant secret : il s’agit d’un supervolcan actif et de l’un des plus grands systèmes volcaniques du monde.

Yellowstone se trouve au-dessus d'un endroit du manteau terrestre où des colonnes de roches chaudes et en fusion appelées panaches s'élèvent pour former des volcans dans la croûte terrestre. Ce point est appelé point chaud et crée un type de volcan non associé à une limite de plaque. Yellowstone a produit trois types d'explosions volcaniques dans la caldeira : la première s'est produite il y a 2,1 millions d'années à Huckleberry Ridge, la seconde s'est produite il y a 1,3 million d'années à Mesa Falls et la troisième s'est produite il y a 631 000 ans à Lava Creek. Ensemble, ces éruptions et d’autres événements géologiques – tels que l’effondrement du sol, d’épaisses coulées de lave, des coulées de glace et d’eau érosives et des failles – ont façonné le plateau de Yellowstone que nous connaissons et aimons aujourd’hui.

L’aspect le plus effrayant est peut-être que ces explosions ont été si massives que les résultats ne sont même pas comparables à ceux des volcans entrés en éruption au cours des 100 dernières années. L’éruption du mont Saint Helens en 1980, par exemple, a rejeté 2,5 kilomètres cubes de matière, soit l’équivalent d’un million de piscines olympiques, sur une superficie de 600 kilomètres carrés. À titre de comparaison, les résultats de l’éruption volcanique de Huckleberry Ridge ont impliqué 2 450 kilomètres cubes de matières rejetées – 6 000 fois plus que celle d’Helens – sur une zone de 15 500 kilomètres carrés.

Il est tout à fait naturel de faire preuve de prudence après avoir appris que le parc national de Yellowstone n’est qu’un grand système supervolcanique. Un géologue chercheur de l'US Geological Survey et scientifique adjoint en charge de l'Observatoire du volcan Yellowstone, Mark Stelten, a répondu aux inquiétudes des visiteurs quant au moment où une autre éruption pourrait se produire dans une mise à jour sur le site Web de l'USGS. En s'appuyant sur des méthodes de prévision, une surveillance en temps réel et des données historiques, Stelton a expliqué : « La probabilité annuelle d'une éruption volcanique est de l'ordre de 0,001 %… Mais un jour, peut-être dans des milliers ou des dizaines de milliers d'années, l'intersaison volcanique à Yellowstone pourrait prendre fin. »

Si et quand cela se produit, les volcanologues le verront venir. « En général, les volcans donnent des semaines, voire des mois d'avertissement avant leur éruption initiale. Les volcans comme Yellowstone prennent généralement encore plus de temps », a noté l'ancien scientifique en charge du YVO, Jake Lowenstern. Mais si cela se produisait, une éruption supervolcanique à Yellowstone modifierait le climat mondial en raison de la quantité de cendres qu'elle produirait.

En attendant, les événements les plus probables à Yellowstone sont les explosions hydrothermales et les coulées de lave. Comme l’explosion hydrothermale du Yellowstone Biscuit Basin en juillet 2024, les explosions hydrothermales sont généralement petites et ne se produisent que toutes les quelques années. Les coulées de lave sont également assez courantes, représentant la quasi-totalité de l'activité volcanique dans le parc et causant des dégâts minimes en dehors de la zone.