Un personnage de dessin animé emblématique porte une partie de la responsabilité des incendies de forêt dévastateurs en Californie

Alors que les équipes de pompiers du comté de Los Angeles se précipitaient pour combattre les incendies de Palisades et d'Eaton en janvier 2025, les habitants de tout le Golden State ont été une fois de plus contraints de prendre en compte une sombre réalité. Même si nous aimerions voir de tels désastres comme des aberrations anormales, en réalité, ce n'était que la dernière étape d'une tendance, et ce ne sera pas la dernière. Selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, 18 des 20 incendies de forêt les plus destructeurs de l'histoire de l'État se sont produits au 21e siècle, dont sept au cours des cinq dernières années seulement.

Le principal responsable de l’aggravation des incendies de forêt est le changement climatique. Les sécheresses et l’augmentation des incendies de forêt sont deux des pires conséquences du réchauffement climatique, qui font des ravages dans le monde entier. Cependant, une mascotte de dessin animé bien-aimée mérite également d’être blâmée pour nous avoir enseigné de mauvaises leçons sur la prévention des incendies de forêt.

Smokey Bear est une icône américaine. L'ours anthropomorphe avec son chapeau de garde-parc peut être vu sur d'innombrables affiches, chemises, boutons, etc., avertissant que « Vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt ». Faisant initialement ses débuts pendant la Seconde Guerre mondiale, craignant que les forces japonaises n'allument des incendies le long de la côte ouest, Smokey est devenu la campagne de service public la plus longue de l'histoire américaine. Malheureusement, sa politique de tolérance zéro concernant les incendies de forêt est en réalité erronée. La nature a besoin des incendies dans une certaine mesure, et en essayant de les prévenir complètement, nous avons rendu les forêts californiennes plus vulnérables que jamais.

Smokey Bear mérite beaucoup de crédit pour avoir sensibilisé aux risques d'incendies de forêt, et certains de ses conseils, comme inciter à la prudence lors de l'élimination des allumettes et enseigner aux campeurs comment construire un feu en toute sécurité, sont excellents. Cependant, tout au long de son histoire, la campagne Smokey Bear a promu une politique de suppression immédiate si des flammes s'enflammaient dans la nature. La suppression immédiate est la pratique consistant à éteindre immédiatement un incendie, mais dans la nature, les lois ne sont pas aussi claires et certains incendies doivent pouvoir brûler.

Avant que l’activité humaine ne modifie fondamentalement notre planète, les forêts subissaient des cycles réguliers d’incendies. Les incendies élimineraient les matières végétales mortes du sol forestier et, même s'ils détruisaient les plantes plus petites, les grands arbres seraient suffisamment robustes pour survivre. Cependant, dans le cadre de la politique de suppression immédiate de Smokey, les gens ont commencé à éteindre de petits incendies naturels, stoppant ainsi ce cycle naturel. Les matières végétales mortes ont commencé à s’accumuler plus que jamais auparavant, transformant le sol forestier en un tas de petit bois sec.

Les incendies de forêt se propagent rapidement et plus vous leur donnez de petit bois, plus les dégâts seront importants. Des décennies durant lesquelles on a laissé les sous-bois s'accumuler sur le sol forestier signifie que désormais, lorsqu'une étincelle s'enflamme, le feu qui en résulte est beaucoup plus intense qu'il ne l'aurait été dans des circonstances naturelles. Heureusement, avec l’augmentation spectaculaire des incendies de forêt au cours de la dernière décennie, leur suppression immédiate a fait l’objet d’un examen minutieux et de nombreuses agences, dont Cal Fire, pratiquent désormais des brûlages contrôlés pour tenter d’imiter les processus naturels que les humains perturbent depuis si longtemps.