Et si l'Antarctique n'existait pas?

L'Antarctique est souvent une réflexion après coup parmi les continents. Il y a même une page Reddit dédiée aux cartes sans Antarctique, qui sont ridiculement communes, semble-t-il. Il est compréhensible pourquoi l'Antarctique saute rarement dans nos esprits; C'est le seul continent sans population humaine permanente, ses seuls habitants étant des scientifiques qui viennent pour des séjours limités dans l'une des 70 stations de recherche du continent (et parfois deviennent violents de l'isolement). C'est un endroit pour visiter brièvement, jamais plus, et pourtant, l'Antarctique joue un rôle plus important dans toutes nos vies que vous ne l'imaginez.

Il n'y a pas de place sur Terre comme l'Antarctique. Il influence les températures mondiales et les courants océaniques, son environnement extrême et son manque total de présence humaine en font un laboratoire naturel unique en son genre pour la recherche mondiale, et il abrite des animaux qui ne peuvent être trouvés nulle part ailleurs sur Terre. L'Antarctique est irremplaçable, alors à quoi ressemblerait le monde sans lui?

L'impact se répercuterait encore plus loin que vous ne le pensez, modifiant radicalement le climat du monde entier. Cela ne semble peut-être pas, mais cette terre isolée est l'une des forces les plus puissantes de la planète. Si l'Antarctique a disparu, votre vie et des millions d'autres pourraient être détruites par ces conséquences dévastatrices.

L'Antarctique est peut-être le continent le moins important dans une perspective humaine, mais c'est en fait l'une des masses terrestres les plus importantes en ce qui concerne le climat de la planète. La calotte glaciaire antarctique, qui couvre 98% du continent, est le plus grand morceau de glace unique sur Terre. La glace joue un rôle essentiel dans la régulation des températures mondiales car elle reflète davantage la lumière du soleil que l'eau liquide ou le sol terrestre.

La quantité de rayonnement solaire qu'une surface donnée reflète est connue sous le nom d'albédo. La terre dans son ensemble a un albédo juste au-dessus de 30%, ce qui signifie qu'environ un tiers du rayonnement solaire qui atteint notre planète est rebondi dans l'espace. Cependant, l'albédo varie entre les biomes. Différentes couleurs reflètent différentes quantités de lumière, créant des différences assez dramatiques. Les forêts avec une couverture arbre lourde ne reflètent qu'environ 15% des rayonnements, la moitié de la moyenne mondiale, mais le blanc vibrant de la glace et de la neige peut refléter jusqu'à 90% de la lumière qui le frappe.

Plus la terre du rayonnement solaire absorbe, plus le climat devient chaud, donc l'Antarctique et d'autres régions glacées jouent un grand rôle dans la lutte contre le réchauffement climatique. Le changement climatique est dévastateur tel qu'il est, mais sans la calotte glaciaire antarctique, ce serait nettement pire. De façon effrayante, cet effet est déjà en jeu. Les glaciers antarctiques fondent et les données de la NASA montrent que l'albédo du continent baisse. Cette situation hypothétique pourrait ne pas être aussi hypothétique à l'avenir.

La calotte glaciaire antarctique est le plus grand stock d'eau douce sur la planète. Le paysage gelé contient plus de 60% de l'eau douce de la Terre et 90% de son eau douce de surface. Si toute cette glace fondait, cela représenterait environ 31,4 mètres cubes de quadrillion d'eau. C'est plus de huit gallons de quintillion. Si ce n'était pas pour la calotte glaciaire antarctique contenant toute cette eau sous forme solide, le niveau de mer mondial serait nettement plus élevé, ce qui aurait des ramifications catastrophiques.

L'augmentation des eaux est déjà une préoccupation majeure en raison du changement climatique. Depuis 1880, la moyenne mondiale du niveau de la mer a augmenté d'environ neuf pouces et le taux de fusion glaciaire a augmenté de façon exponentielle. Les vies sont déjà en danger de cet effet. Certaines des plus grandes villes du monde sont activement avalées par l'océan.

Si la calotte glaciaire antarctique n'existait pas et que toute cette eau était sous forme liquide, le niveau de la mer augmenterait de plus de 200 pieds. Des villes côtières comme New York, Los Angeles et Miami rencontreraient le sort d'Atlantide. Le plus grand centre de population du monde – le delta de la rivière Pearl en Chine – serait noyé et plus de 70 millions de personnes qui y vivent seraient noyées ou déplacées. En ce qui concerne les scénarios apocalyptiques, cela ne s'aggrave pas.

Si l'Antarctique n'existait pas, cela n'aggraverait pas les océans; Cela changerait complètement l'écoulement de l'eau tout autour de la planète. Les océans de la Terre sont tous interconnectés dans un seul océan mondial. L'eau s'écoule dans cet océan mondial dans un courant communément connu sous le nom de tapissage océanique. La première étape de la ceinture commence dans le cercle arctique, où le climat froid provoque de l'eau chaude transportée par le Gulf Stream pour se refroidir et couler au fond de l'océan. À mesure que plus d'eau refroidisse et lavez, il pousse l'eau froide déjà présente vers le sud pour faire de la place. Cette eau froide va jusqu'à l'Antarctique, où elle fait un arrêt à la stand crucial.

L'Antarctique est entouré d'un courant extrêmement fort appelé courant circumpolaire de l'Antarctique (ACC). Ce courant capture l'eau froide transportée par le tapis roulant de l'océan et le tourne dans une boucle, l'envoyant vers le nord dans l'océan Pacifique. Le long de cette jambe du voyage, l'eau se réchauffe et finit par revenir au cercle arctique, où la ceinture se répète.

L'ACC est le courant océanique le plus fort du monde, mais il n'existerait pas sans l'Antarctique. Perdre le continent créerait un effet de papillon ralentissant les courants à travers le monde. Cela restreindrait les mouvements de nombreuses formes de vie marine et faciliterait les espèces envahissantes de se transmettre dans des régions spécifiques. Cela diminuerait également la capacité des océans à stocker le carbone de l'atmosphère, exacerbant la crise climatique.

Le climat unique de l'Antarctique est totalement brutal d'un point de vue humain, mais pour de nombreuses espèces, c'est le seul endroit pour appeler à la maison. De loin, le plus célèbre des résidents animaux de l'Antarctique est les pingouins.

Plusieurs espèces de pingouins s'appuient sur l'Antarctique comme un terrain de reproduction sûr en raison de son manque de prédateurs, et deux espèces – les pingouins empereurs et les pingouins d'adélie – se trouvent exclusivement sur le continent. Les pingouins empereurs vivent dans des colonies massives de milliers d'individus, et les pingouins Adélie vont même au-delà. On estime qu'une colonie d'Adélies compte 1,5 million de membres, un chiffre qui dépasse la population humaine de plusieurs grandes villes, dont San Francisco, Dallas et San Diego. Imaginez si l'une de ces villes a soudainement disparu de la Terre. C'est le sort que les Penguins rencontreraient si l'Antarctique n'existait pas.

Mis à part les pingouins emblématiques, le littoral de l'Antarctique et les eaux abritent un éventail diversifié de vie marine. De nombreuses baleines, notamment à la bosse, des orques, des spermatozoïdes et des baleines bleues (les plus grands animaux du monde) passent tous une partie de l'année en Antarctique. Les eaux froides sont en fait un excellent habitat pour le krill, ce qui en fait un terrain d'alimentation primordial pour les baleines à balles. S'il n'était pas pour l'Antarctique, les baleines du monde entier perdraient une pierre angulaire de leur alimentation, et de nombreuses espèces n'existeraient tout simplement pas du tout. Le krill est également un aliment de base de phoques, d'oiseaux marins, de poissons et de ces pingouins bien-aimés. L'absence de cette source de nourriture porterait un coup dévastateur à la biodiversité mondiale.

Le continent antarctique offre des opportunités de recherche qu'aucun autre endroit ne peut. C'est sans doute le continent le plus influent en termes de contrôle du climat de la planète, ce qui le rend essentiel pour surveiller les progrès du changement climatique. Sa fusion glaciaire a servi de baromètre au réchauffement climatique, tandis que la calotte glaciaire conserve un enregistrement des changements dans l'atmosphère de la Terre. Alors que chaque nouvelle couche de glace gèle, elle piège les poches d'air, dans lesquelles les scientifiques peuvent forer et découvrir comment les gaz à effet de serre sont devenus plus concentrés au fil du temps. L'Antarctique était également l'endroit où, en 1985, les scientifiques ont d'abord découvert le trou dans la couche d'ozone.

Parce que l'Antarctique n'a presque aucune présence humaine, c'est l'un des meilleurs endroits pour la recherche astronomique. Alors que les zones avec des populations humaines substantielles comportent de grandes quantités de pollution lumineuse, l'Antarctique a le ciel le plus clair et le plus sombre n'importe où sur la planète, permettant des images de télescope beaucoup plus détaillées et précises.

Le plus fascinant est ce qui se trouve sous la glace antarctique. Lorsque la calotte glaciaire massive du continent s'est formé, elle a couvert tout le sol en dessous, créant une capsule temporelle qui préserve le terrain comme il y a environ 34 millions d'années. À l'aide de satellites, les scientifiques ont vu sous la glace et ont découvert un monde de rivières anciennes qui coulent encore sous forme liquide. Sans l'Antarctique, cette fenêtre sur notre passé n'existerait pas, notre vision des étoiles serait plus étroite, et nous serions encore plus ignorants de la crise climatique de notre planète.