Les débats de tricératops que la plupart des gens n'ont pas entendu parler

À mesure que de plus en plus de découvertes sur les dinosaures sont faites, notre compréhension de la façon dont ces anciennes créatures ont l'air et se comportaient des changements – souvent de façon assez spectaculaire. L'une des conclusions les plus évidemment significatives des dernières décennies est le fait que de nombreux dinosaures avaient des plumes et étaient en fait des ancêtres directs des oiseaux. C'est pourquoi la vérité sur ce à quoi ressemblaient vraiment les véloiraptors pourraient choquer beaucoup de ceux qui ont grandi avec le concept populaire de dinos comme des bêtes écailleuses et reptiliennes.

Mais nous avons également beaucoup appris sur les dinosaures ces dernières années. D'une part, nous savons maintenant que T. Rex a semblé beaucoup plus terrifiant que nous ne le pensions auparavant, et en 2024, les scientifiques ont découvert des empreintes géantes qui ont révélé un hadrosaur plus grand que le T. Rex. Pour la plupart, ces découvertes ne pénètrent pas nécessairement dans la culture plus large, du moins pas dans la façon dont la découverte des plumes de dinosaure a récemment. Mais il y a un débat Dino qui est encore plus piloté sous le radar que la découverte du grognement inquiétant de T. Rex.

La plupart d'entre nous ont une conception de ce à quoi ressemblaient les Triceratops et ne savent même pas que, pendant des décennies, les experts se disputent comment Triceratops se tenaient et émuaient. Mais cela a en fait été un débat étonnamment intense. Pour être plus spécifiques, les paléontologues se sont longtemps plaidés sur la question de savoir si Triceratops avait des membres antérieurs qui s'étendaient directement en dessous d'eux, comme un rhinocéros, ou s'ils avaient des coudes qui se sont tenus sur le côté, comme un lézard. Cela peut sembler surprenant car le dinosaure est principalement représenté comme étant un rhinocéros, mais il semble que les fossiles de Triceratops le plus longtemps n'avaient pas fourni une réponse sans équivoque à ce débat.

Une partie du problème de la compréhension de la façon dont les dinosaures se tenaient et se sont déplacés sont dus au fait que les fossiles ne racontent qu'une partie de l'histoire. Les tissus mous et le système nerveux sont également des éléments extrêmement importants de ce puzzle, qui a posé un problème pour les paléontologues travaillant principalement avec des os fossilisés. De même, les empreintes préservées n'ont pas réussi à fournir des preuves concluantes sur la façon dont Triceratops se tenait et ému, qui ont tous incité le Dr Shin-ichi Fujiwara de l'Université de Tokyo et le professeur John Hutchinson du Royal Veterinary College pour essayer de fournir des réponses plus concretées. Leur travail a été publié dans Actes de la Royal Society B en 2012 et a fourni des preuves convaincantes que Triceratops ressemblait en effet à un mammifère qu'à un lézard.

Les chercheurs ont développé une méthode pour déterminer les postures des animaux en mesurant les os du coude de 318 espèces. Fujiwara a passé des semaines à voyager dans des musées du Royaume-Uni et du Japon, mesurant des squelettes d'animaux pour créer une base de données contre laquelle lui et Hutchinson pourraient tester leurs hypothèses. La paire a pu identifier le degré de mobilité articulaire du coude dans plusieurs tétrapodes – des animaux à quatre pieds – qui descendent tous du dernier ancêtre commun des amphibiens, des reptiles et des mammifères. Plus précisément, ils ont constaté que les muscles du fléchisseur carpien (avant-bras) jouaient un rôle en tant qu'adducteurs de coude dans les types d'animaux tentaculaires, tels que les lézards de grenouilles, aidant à garder leurs coudes près de leur corps et à les empêcher trop loin.

Les animaux droits, cependant, reposaient davantage sur les extenseurs et les fléchisseurs du coude, c'est-à-dire leurs muscles triceps, que les muscles du fléchisseur carpien. Ces créatures, qui comprennent des chiens, des chats, des rhinocéros et d'autres, ont eu un olécranon plus grand – la partie de l'articulation du coude où les muscles du triceps s'attachent – permettant un effet de levier plus efficace sur ces muscles.

Sur la base de leurs résultats de la mesure et de l'étude des spécimens d'animaux modernes et de leurs structures squelettiques, Fujiwara et Hutchinson ont pu classer les postures antérieures de tétrapodes éteints, y compris les tricératops, et ont constaté que ces créatures éteintes avaient des membres antérieurs qui ressemblaient à ceux des créatures améliorées incluses dans la base de données. Cela a essentiellement fourni des preuves convaincantes que Triceratops se tenait en effet dans une position plus droite, comme les rhinocéros, plutôt que de se répandre sur les côtés comme un lézard. Les résultats ont également suggéré que le dinosaure aurait pu être plus athlétique qu'on ne le devinait auparavant.

Comme Hutchinson l'a dit Phys.org, ces résultats étaient particulièrement convaincants car ils sont basés sur des données « statistiquement rigoureuses et numériques » recueillies sur plusieurs semaines à partir de spécimens réels. Cela dit, l'étude n'était pas une preuve concluante que Triceratops avait une posture plus de mammifères, Hutchinson expliquant au magazine Smithsonian que d'autres preuves pourraient indiquer une posture semi-érecte et plus tentaculaire. Pourtant, l'étude a été un pas en avant majeur dans la résolution de ce débat en cours, et aujourd'hui, il est en effet largement pensé que les créatures étaient plus droites plutôt que tentaculaires. Comme pour tant d'autres aspects des dinosaures, les choses pourraient changer à mesure que plus de découvertes sont faites.