Et si ce singe disparu était encore vivant aujourd’hui

Lorsque nous regardons l’histoire, il y a tellement d’informations fascinantes à glaner, qui peuvent à leur tour éclairer notre présent et nous apprendre sur la meilleure façon d’affronter notre avenir. Il existe également une quantité alarmante de bêtes de cauchemar absolu, surtout si l’on regarde la préhistoire – du plus grand arthropode préhistorique au serpent découvert en Inde qui était plus long qu’un bus. À cet égard, une perspective peut-être encore plus effrayante que le serpent géant est le Gigantopithecus, un singe massif qui vivait pendant la période du Pléistocène et pouvait peser jusqu’à 660 livres.

Heureusement, il n’y a pas de serpents terroristes de la taille d’un bus ou de singes surdimensionnés qui rampent à la surface de la planète aujourd’hui, ce qui est une sacrément bonne chose car beaucoup de ces créatures disparues détruiraient absolument la Terre si elles étaient en vie aujourd’hui. Le gigantopithèque ne détruirait probablement pas la Terre, mais sa taille brute pourrait avoir un impact négatif sur les habitats naturels de nombreux animaux vivant dans les forêts, les poussant hors de leurs niches, rendant plus difficile la survie de ces autres créatures. Mais la triste vérité est qu’il aurait probablement du mal à survivre.

Bien qu’il y ait tellement de choses que nous ignorons sur le Gigantopithecus, nous savons qu’il était un mangeur de plantes. Une étude de 2024 publiée dans Nature a analysé 22 grottes du sud de la Chine (l’ancien habitat du Gigantopithèque), les chercheurs concluant qu’un paysage végétal changeant a entraîné la diminution et la disparition complète de la population de Gigantopithèque. Cela signifie au moins que nous pouvons être rassurés sur le fait que si une telle bête était vivante aujourd’hui, son régime herbivore signifie qu’elle serait probablement totalement désintéressée de nous engloutir, des primates relativement petits (même si elle ne penserait peut-être pas à nous écraser absolument si nous nous mettions en travers de son chemin).

Sur la base de l’anatomie dentaire du Gigantopithèque, qui comprend de grandes dents avec une importante couche d’émail, les experts ont pu déduire que le Gigantopithèque était un herbivore spécialisé capable de manger un mélange de plantes forestières comprenant à la fois des aliments abrasifs et fibreux, et qui aimait manger des feuilles, des fruits et des fleurs disponibles toute l’année dans les diverses forêts du Guangxi, du Guizhou, de Hainan et Provinces du Hubei.

Si cet énorme primate était vivant aujourd’hui, il aurait probablement besoin de vivre dans un écosystème fortement boisé pour trouver la nourriture dont il aurait besoin pour survivre – environ 5 000 calories par jour. Mais les choses ne seraient probablement pas aussi simples. Aujourd’hui, les environnements luxuriants qui ont soutenu le singe n’existent tout simplement plus de la même manière, ce qui suggère que le gigantopithèque pourrait avoir du mal à survivre dans le monde moderne.

Pour en savoir plus, nous pouvons examiner les plus proches parents vivants du Gigantopithèque, les orangs-outans. Il existe trois espèces d’orangs-outans – Bornéo, Sumatra et Tapanuli – et chacune d’entre elles est en danger critique d’extinction et au bord de l’extinction. L’orang-outan de Sumatra figure même parmi les 25 primates les plus menacés au monde. Cela est principalement dû à la perte d’habitat due à l’exploitation forestière et à l’agriculture, ce qui, associé aux besoins alimentaires des animaux et aux faibles taux de reproduction, signifie que l’orang-outan court un grave danger de disparition à jamais.

Même si le Gigantopithèque était évidemment beaucoup plus gros que les orangs-outans d’aujourd’hui, ces singes modernes sont le meilleur analogue que nous ayons du géant disparu, et à en juger par leur sort, le Gigantopithèque pourrait également avoir du mal à survivre. La planète est aujourd’hui bien différente, et si l’on y ajoute la perte d’habitat causée par l’homme, cela n’augure rien de bon pour la brute préhistorique. Il est également raisonnable de supposer que les humains seraient tellement fascinés par ces créatures que nous tenterions de les capturer à des fins d’exposition et/ou de recherche, ce qui aurait un impact encore plus négatif sur leur survie. Loin d’être une menace, le Gigantopithecus connaîtrait probablement des moments difficiles s’il était vivant aujourd’hui.