Cette découverte de dinosaures a amené les scientifiques à repenser leur mode de vie

Lorsque le premier film « Jurassic Park » a fait ses débuts en 1993, de nombreux paléontologues se sont opposés à la représentation de vélociraptors chassant la nuit. La sagesse conventionnelle disait que les dinosaures étaient des animaux diurnes. Cependant, il s’avère qu’Hollywood avait peut-être raison cette fois-ci (même si Jurassic Park s’est trompé sur les rapaces à peu près dans tous les autres sens). En 2011, près de deux décennies après la sortie du film, Spielberg et son équipe ont été confirmés par une étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie à Davis, montrant que différentes espèces de dinosaures étaient actives à différents moments de la journée. Comment pourraient-ils le savoir ? Tout cela se résumait à un os oculaire spécial que nous, les mammifères, n’avons même pas.

Les animaux nocturnes ont généralement des pupilles plus grandes que les animaux diurnes, mais les fossiles n’en ont pas du tout, donc les paléontologues ne savaient pas vraiment quels dinosaures étaient actifs à quelles heures. Cependant, les fossiles de dinosaures comportent un os appelé anneau scléral, niché dans l’orbite de l’œil. Aujourd’hui, une seule variété de dinosaures survit : les oiseaux, et tout comme les dinosaures à plumes du passé, les oiseaux d’aujourd’hui ont des anneaux scléraux. Nous savons quels oiseaux modernes sont nocturnes et diurnes. Les chercheurs ont donc comparé les anneaux scléraux de 164 oiseaux à ceux de 33 fossiles de dinosaures et de ptérosaures. Ils ont découvert que les oiseaux nocturnes avaient en moyenne des anneaux scléraux plus grands et en déduisent donc que c’était la même chose pour leurs ancêtres dinosaures. En examinant ces os de plus près, les chercheurs sont parvenus à une image beaucoup plus complexe de l’ère des dinosaures.

La comparaison des 33 spécimens fossiles avec des crânes d’oiseaux a mis en évidence une chose : les dinosaures étaient actifs 24 heures sur 24. Certaines espèces étaient diurnes, comme on l’a longtemps pensé, mais d’autres étaient nocturnes, et certaines étaient même cathémères, ce qui signifie qu’elles partageaient leurs heures d’éveil entre la lumière et l’obscurité. Ces informations peuvent à leur tour nous en dire beaucoup sur la façon dont les différentes espèces de dinosaures passaient leur temps, de leurs habitudes de sommeil à leurs stratégies de chasse et de recherche de nourriture.

Les fossiles des ptérosaures et des premiers dinosaures aviaires présentaient de très petits anneaux scléraux par rapport à leur corps, ce qui suggère que la plupart étaient actifs pendant la journée. Cela signifierait que les oiseaux d’aujourd’hui n’ont pas beaucoup changé par rapport à leurs ancêtres, car, malgré la notoriété des oiseaux nocturnes comme les hiboux et les engoulevents, la grande majorité des oiseaux vivants sont également diurnes. Les dinosaures massifs au long cou comme le diplodocus avaient des anneaux scléraux de taille moyenne, ce qui indique qu’ils étaient actifs à la fois dans des conditions de lumière et d’obscurité, ce que les chercheurs attribuent au fait qu’ils devaient passer de nombreuses heures à chercher de la nourriture et à manger juste pour soutenir leur énorme corps.

Quant à ces célèbres vélociraptors, leurs restes fossilisés présentaient de très grands anneaux scléraux, dressant le portrait d’un chasseur nocturne sournois. En fait, tous les dinosaures carnivores analysés dans l’étude semblaient être nocturnes, mais le plus célèbre de tous les carnivores a été omis. Malheureusement, les chercheurs n’ont pas pu déterminer quand le Tyrannosaurus rex était actif, car aucun des fossiles découverts à ce jour ne possède d’anneaux scléraux intacts.