La principale raison pour laquelle les scientifiques électrocutent les lacs américains

De par leur nature même, les espèces envahissantes sont difficiles à arrêter. Il y a eu quelques réussites ; Certaines communautés insulaires des Caraïbes et du Pacifique ont réussi à restaurer leur biodiversité indigène en éradiquant les rats, chats et autres créatures exotiques envahissantes. Cependant, de tels efforts sur des masses continentales plus vastes sont extrêmement difficiles. De nombreuses espèces envahissantes dans le monde ont détruit les écosystèmes locaux, c’est pourquoi les scientifiques se concentrent souvent sur la minimisation de la propagation plutôt que sur une tentative d’éradication complète. Ils ont également mis au point des approches intelligentes, dont l’une consiste à faire exploser les lacs infestés avec de l’électricité et à voir quels animaux choqués flottent à la surface.

L’anguille asiatique des marais est un poisson d’eau douce qui ressemble à une anguille. Et tout comme l’anguille, elle est très glissante et difficile à attraper. C’est en partie pourquoi cela a échappé aux défenseurs de l’environnement. Depuis son introduction, l’anguille asiatique des marais a sauté d’étangs en lacs, apparaissant aussi loin au nord que le New Jersey et aussi loin au sud que la pointe de la Floride. L’anguille a peut-être causé le plus de dégâts en tant qu’espèce envahissante détruisant les Everglades de Floride, où, comme mentionné dans une étude publiée dans Nature, des chercheurs de l’Université internationale de Floride ont observé qu’« après l’établissement des anguilles des marais à Taylor Slough (Parc national des Everglades), la richesse moyenne en poissons et en décapodes a diminué de 25 % ».

À Orlando, des scientifiques ont adopté une nouvelle approche pour étudier la propagation de l’anguille des marais. En plaçant des électrodes à haute tension dans le lac Underhill et en zappant l’eau, ils peuvent ensuite capturer les poissons étourdis qui flottent à la surface. Même si les anguilles des marais sont assommées, elles sont encore suffisamment visqueuses pour se glisser souvent à travers les filets. Néanmoins, les spécimens capturés et ceux qui se sont enfuis peuvent fournir aux scientifiques des données vitales sur la population. Plus important encore, les scientifiques peuvent analyser le régime alimentaire des anguilles et leurs tolérances environnementales, informations essentielles pour prédire où et ce qui est menacé par l’envahisseur étranger.

Les espèces envahissantes se propagent de plusieurs manières. Selon le United States Geological Survey, l’anguille asiatique des marais a probablement été introduite dans la zone continentale des États-Unis via « une libération d’aquarium, une évasion ou une libération dans une ferme piscicole, ou une libération de spécimens du marché de poissons vivants ». D’autres espèces envahissantes qui dévastent les écosystèmes uniques de la Floride sont arrivées accidentellement dans le ballast des bateaux, comme la moule verte asiatique, ou ont été intentionnellement et involontairement plantées pour leur esthétique, comme le poivrier du Brésil.

Le Centre de recherche sur les zones humides et aquatiques (WARC) de l’USGS finance cependant en partie l’électrocution des lacs dans le cadre de la chasse aux anguilles asiatiques des marais. Mais les scientifiques de l’ARM se concentrent également sur la chasse à deux autres espèces qui se sont répandues avec la même ténacité : la rainette cubaine et l’alligator. Les trois espèces ont inondé le sud-est des États-Unis, et les scientifiques qui étudient les anguilles des marais asiatiques ramassent souvent des parts égales d’alligator dans leurs filets.

La façon dont ces espèces envahissantes ont traversé les étangs et les lacs est loin d’être un mystère. Les ouragans sont l’un des plus grands vecteurs de propagation d’espèces envahissantes dans le sud-ouest des États-Unis. Les inondations et les vents provoqués par les ouragans peuvent entraîner les espèces indigènes vers de nouveaux emplacements, et l’intensité croissante des ouragans due au changement climatique ne fait qu’aggraver le problème. Les étangs et les lacs autrefois isolés disposent désormais de « couloirs » annuels, où les œufs, les graines et les organismes adultes entiers peuvent se propager. On estime par exemple que l’ouragan Hélène a propagé 222 espèces non indigènes dans une zone plus large, tandis que l’ouragan Milton en a déplacé jusqu’à 114. Environ la moitié de ces espèces non indigènes sont considérées comme envahissantes. Ainsi, les efforts pour suivre la propagation et étudier l’espèce ne sont pas vains, même si cela implique d’alimenter les lacs en électricité.