Les mammifères familiers apparus à l’époque des dinosaures

Le continent australien est riche en biodiversité. Certains des animaux les plus particuliers y résident, et le premier auquel vous pensez probablement est le kangourou ou le koala. Cependant, des recherches publiées en 2024 suggèrent qu’avant que les marsupiaux ne dominent l’Australie, un ordre encore plus inhabituel imprégnait le pays : les Monotremata. Actuellement, les seuls monotrèmes (mammifères pondeurs) vivants sont les ornithorynques et les échidnés (fourmiliers épineux). Ces mammifères uniques ont été la source de nombreuses spéculations et curiosités, mais cette étude récente suggère que leurs ancêtres étaient plus vastes et plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant.

Les chercheurs ont étudié des fossiles trouvés dans les champs d’opales de Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud et ont dévoilé trois espèces de monotrèmes éteintes qui n’avaient jamais été identifiées auparavant. Parmi ces fossiles se trouvaient également trois espèces de monotrèmes déjà connues, ce qui signifie qu’un total de six espèces différentes ont été caractérisées dans cette seule zone. Tous ces fossiles proviennent du Crétacé, l’une des périodes dans lesquelles vivaient les dinosaures, il y a 100 millions d’années.

Parmi ces trois espèces nouvellement découvertes se trouvait Opalius splendens, communément appelée « échidnapus », un titre qui combine échidné et ornithorynque. Ce nom est né des similitudes morphologiques entre les deux groupes de monotrèmes vivants, suggérant qu’il pourrait s’agir d’un ancêtre commun. D’autres nouvelles espèces incluent Dharragarra aurora, qui est considérée comme la plus ancienne espèce connue d’ornithorynque, et Parvopalus clytiei, qui est l’un des plus petits monotrèmes connus à ce jour.

Les découvertes entourant l’évolution des monotrèmes continuent d’émerger. Bien qu’ils partagent plusieurs traits uniques, les échidnés et les ornithorynques divergent dans les habitations. Alors que l’ornithorynque est semi-aquatique (ce qui signifie qu’il est terrestre mais passe beaucoup de temps dans l’eau, comme une loutre ou un phoque), les échidnés vivent strictement sur terre. Cette divergence particulière a conduit à de nombreuses spéculations sur les origines évolutives de ces créatures particulières, beaucoup ayant émis l’hypothèse que leur ascendance résidait chez un habitant de la terre. Cependant, une étude récente a révélé des preuves suggérant que leur ancêtre commun était en fait semi-aquatique.

Le Kryoryctes cadburyi est une espèce préhistorique connue uniquement par un os huméral et une prémolaire partielle. Découvert dans les années 1990 dans ce qu’on appelle Dinosaur Cove en Australie, cet humérus aurait environ 106 millions d’années. Les premières similitudes entre cette structure osseuse et celle des monotrèmes actuels comme l’ornithorynque ont conduit à la révélation de cet ancêtre évolutif. Cependant, en dehors de l’analyse externe de la morphologie, on savait peu de choses sur cette curieuse espèce.

En analysant les composants intérieurs de cet os, les chercheurs ont pu déterminer que le K. cadburyi passait beaucoup de temps dans l’eau. Ils sont arrivés à cette conclusion en raison des épaisses parois osseuses qui ressemblent à celles d’un ornithorynque. Le résultat est un matériau plus lourd qui aiderait ces animaux à plonger. Les deux études décrites ci-dessus illustrent l’étendue des connaissances qui peuvent être acquises à partir des fossiles et soulignent qu’il reste encore beaucoup à découvrir concernant les monotrèmes.